１　追憶　recollection ④

　その男の、伸びのあるいい声が、机の前に突っ立つ二人組にかけられた。

「アンディ君、ボギー君」

　責（せ）める調子ではない。どころか、選挙前の立候補者が街頭演説で見せるような、胡（う）散（さん）臭（くさ）い明るさに満ち満ちている。

「なんでしょー、社長」

「はい」

　自（ヒ）然（ト）・人（ロ）造（ボ）含めた『人類』社会に、諸権利と生活保障水準を引き換えにする『権利兌換制（バーター・システム）』（逆に、多くの権利は、相応の義務を伴う）という名の、自（や）由（り）意（た）志（い）に（や）よ（つ）る（だ）参（け）加（で）と（て）競（こ）争（い）が根付いて長い。

　世間に出ているほぼ全員が、自分なりの思（おも）惑（わく）に沿って前進している。

　その望む居場所を得るため、人は能力と同等に、あるいは以上に、人格の確立……つまり、どれだけ人間ができているか、を求められている。

　こんな社会で生きる者の中には、妙なこなれ具合を見せる人間が、たまにいる。

　社員七名、超零細ながら繁（はん）盛（じよう）しているディビジョン駆除商会。そのオーナーにして経営責任者……ひらたく言うところの社長、『ディビジョン』。

　この、スーツを上品に着こなす四十がらみの紳（しん）士（し）は、まさにその典型だった。

「キット君の報告書と軍港司令部からの事後通達に、先（せん）刻（こく）目を通したのだが」

「見事なもんでしょ？」

「任務は完（かん）遂（すい）しています」

　教育方法の超効率化によって高等専門知識を得ることが容易（たやす）くなったため、希望の職に就くことにも基本的に制限はない（年齢さえもだ）。しかし、得た知識を現実の問題にどう適用、応用してゆくか、という知恵ばかりは教育の仕（し）様（よう）がないので、結局その職に向いた者や、経験則（なれ）を持つ者が実績を上げ、人生を楽しんでゆくことになる。

　この、風格を漂わせる骨太な容（よう）貌（ぼう）に、余（よ）裕（ゆう）の笑みを絶やさない男は、まさにその典型だった。

「たしかに、見事に、完遂しているもぐ」

　もぐ、というのは、ディビジョンが伊勢エビの剝（む）き身（み）に食らい付いた音だ。その伊勢エビと同じ皿には付け合わせとして、なぜか分厚く切ったようかんが山積みに盛られている。二人は彼の昼飯時に呼び出されたのだ。

　ディビジョンはエビをうまそうに飲み込むと、行（ぎよう）儀（ぎ）よく口元をナフキンでぬぐった。

　さて、と再び切り出す。軽い口調で、遠回しに。

「参考までにきくが、重航宙母艦搭（とう）載（さい）級の〈カーソン・リアクター〉自動管制区画が、いくらするか知っているかね？」

「伊勢エビとようかんは合わないんでは？」

「そのようかん、僕らに出されるときの倍は厚いです」

　沈黙。

　ディビジョンは、特にめげたりひるんだりする様子も見せず、続けた。

「君たち二人を、軍の札付き部隊や、とても名前を明かせないような非合法組織から引き抜いた私の判断は、間違っていないと思う」

　たまたま出た話題に、Ａ／Ｂは横目で視線を合わせ、また外（はず）した。相（あい）棒（ぼう）とはいえ、社に来るまでの互いの経歴は何も知らない。知ろうとも思わない。各（おの）々（おの）適当に返す。

「はいまったくそのとーりです」

「自分の過（あやま）ちを謙（けん）虚（きよ）に受けとめる姿勢は、人として大事です」

「いや、私の判断は、神も運命も超える宇宙の絶対意志だ」

　また、沈黙。

　二人が一（いつ）向（こう）に『そうですね』と言わないので、ディビジョンはさらに続けた。

「間違っていないとは思うが、今週の黒字は……どれくらいだね、エリー君？」

　ディビジョンの右後方に控える社長付き秘書（といっても秘書を付けているのは社長だけだが）、エリーこと『エレメント』は、たしかに美人の秘書だが、そうくくられる人種には珍しい、気さくで優（やさ）しいお姉さんである。ショートの金髪に大きな丸眼鏡（メガネ）、年は二十代半（なか）ばのはずだが、当人の申告はない。優しい微笑がチャームポイントだ。

　その微笑を社長に向けて、エリーは答える。

「はい。この一週間十八件の総計、諸経費差し引きで……今、社長がお飲みになられている玉（ぎよく）露（ろ）分くらいです」

「番茶に切り替えようか」

「はい。［せみ屋］のバーゲン品がストックしてありますから、今日からでも」

「いや、せめて残り全部使ってからにしよう」

「はい。残りあと五杯分ほどです」

「昼食時だけに出してくれたまえ。そうすれば五日……」

　ボギーが、だらだらと続く間の抜けた会話を遮（さえぎ）った。

「社長、茶飲みついででいいですから、話の続きを頼みます」

「ああ、そうだね……それで、だ。いかに黒字とはいえ、その程度では我が社は立ち行かない、ということだ」

　ディビジョンは湯（ゆ）吞（の）みを取って、いとおしげに玉露に口をつける。

「ふ～っ。今の所は、とある方法で当座の経費を稼（かせ）いでいるが、治安当局にも協力している手前、乱用は慎（つつし）まねばならない」

「……とある方法？」

　ボギーの質問は無視された。

「それでなくても、社の運営、機体の整備、私の快適性追求、弾薬の補給などの経費は、突然どこで跳ね上がるか分からない流動的なものだ。今回のようにぎりぎりの稼ぎばかりでは、非常にまずいのだよ」

「なんか、変な項目が混じってませんでしたか？」

　アンディの質問も無視された。

「そこでだ。たった今、少々ナイスな依頼があってね。受けるべきか迷ったのだが」

　ボギーが簡（かん）潔（けつ）に言う。

「迷うほどならやめましょう」

「いや、迷いは提示された報（ほう）酬（しゆう）の額の前に一瞬で吹き飛んだよ。ちり紙のごとく」

　アンディが、眉（まゆ）をひそめて言う。

「ちり紙、って……俺（おれ）たちの生命（いのち）の重さの例えですか？」

「二枚一組だ。いい例えだろう？」

　さらに沈黙。

　数秒の静止を経て、またまたディビジョンが口を開く。今度は分厚いようかんを優（ゆう）雅（が）にフォークで刺しながら。

「ともかく、物（ぶつ）騒（そう）で危険な依頼だが、社の存続のためにも頑（がん）張（ば）ってくれたまえもぐ」

　ボギーは無（む）駄（だ）と知りつつもきいてみる。

「……物騒で危険？　さっきはナイスとか言って……」

「空（そら）耳（みみ）だろう」

『たった今、少々ナイスな依頼があってね』

　とアンディが何食わぬ顔で内蔵のレコーダーで再生したが、ディビジョンは、にっこり笑って、一言。

「詳（しよ）細（さい）は追ってエリー君に届けるさせるよ」

『～ナイスな依頼ブツッ』

「その昔、『こたつこそ至高の安らぎ』という名言を吐いたネコがいたのだ」

　とアンディは言った。

「その偉大なるネコ氏に敬意を表して、俺（おれ）もこたつを愛用するようになったのだよ、諸君」とまた言った。

　つまりは冬の地上社屋待機室にこたつを持ち込むための言（い）い訳（わけ）なのだが、幸い社の連中は、世の真理を知るネコ氏に敬意を表することにおおいに協力的で、結果、待機室のど真ん中には、特大のこたつが据（す）え付（つ）けられている。待機室は二十畳（じよう）敷（じ）きで、床（とこ）の間（ま）台所トイレ付き、窓は障子張り。果ては神（かみ）棚（だな）まである純和室の造りなので、こたつはむしろ必需品のようにも見えた。

　今そのこたつは、壁掛けスクリーンを見入る社員たちによって埋められている。

　スクリーンには、この日最後の獲物……金属の頭（ず）蓋（がい）骨（こつ）を掲げた異（い）様（よう）なグレムリンの映像が、画面のタイムカウントと一（いつ）緒（しよ）に行きつ戻りつしている。

「これだ、とっつぁん……どっかから取り込んだんだと思うんだけど、どうだい」

　上下ジャージに水玉どてらという生活感あふれる格（かつ）好（こう）のアンディが、せっせとミカンの皮をむきながらたずねた。画面のコントロールは自前の内蔵発信機で行なっている。

　画面が頭蓋骨のアップで止まった。画像が修正され、陰（いん）影（えい）をはっきりさせてゆく。

「ほほう……触（しよつ）感（かん）引き込み用のジャックが空（あ）いてるな。外装用フレームじゃない。元は皮膚をかぶっていたはずじゃが」

　画面の対面（トイメン）という一番いい席に陣（じん）取（ど）って、電子合成の声で答えたのは、露（ろ）骨（こつ）で無（ぶ）骨（こつ）な鉄の集合体。レトロムービーから抜け出た作り物（ロボツト）……のように見える彼は、しかし歴（れつき）とした元（サ）・（イ）自（ボ）然（ー）物（グ）である。

　コードネーム『フォートラン』、通称とっつぁん。今時珍しい機械そのものの体でいるのには、何か深い訳があるらしいのだが、この社における通例として、誰（だれ）もそのことを詮（せん）索（さく）したりしない。ただ、この鋼鉄製の老人が神がかった腕前の技師で、社の機器整備担当重役を務めている（といっても、下（か）僚（りよう）は助役のキット一人きり）、という事項だけを知っている。彼らにとっては、それで十分なのだ。