１　追憶　recollection ⑤

　とっつぁんの頭部はまるごと、古（ふる）臭（くさ）い純二次元投影モニターである。その、いかにもな頑（がん）固（こ）親父（おやじ）の画像が映し出されたモニターが回転した先、こたつの端でサングラスの男が、

「あわわっ、まだ三万メートルだろ、なんでヨレんだよ……！」

　などと目の前のポータブルテレビの競馬中継に向かって叫んでいる。

「ゴシップ、この映像で検索できるか？」

「ん？」

　サングラスの男・『ゴシップ』は、お軽い動作で振り向いた。

　情報端末も兼ねる幅広のサングラスがよく似合う、年齢不（ふ）詳（しよう）の軽薄そうな細（ほそ）面（おもて）が、よれよれのワイシャツや緩（ゆる）めたネクタイとあわせて、『できそこないのギャング』（アンディ評）的風（ふう）貌（ぼう）を形づくっている。

　社の経理・財務担当重役を務めているが、これも例によって、経理部・財務部とも構成員は彼一人だけ。つまり彼は社における事務方（がた）全般を預かる身だった。しかし社の連中はもっぱら彼を、生きたデータバンクのように扱っている。

「ええと……人工頭（ず）蓋（がい）ね。そうだな、なにか手がかり程度のもんは？」

「ううむ、強（し）いて言えば、ラインの仕上げがＧ＆Ｂあたりに似とるが」

　と、とっつぁんは職人として目を利（き）かせた。

「ふうん、じゃ、その周辺からあたってみるか……検索スタ～ト、っと」

　サングラス型情報端末が、ゴシップの融合視界（クロスサイト）に三連スロットの映像を結ぶ。

「こい、こい、こい……」

　ほんの数秒で、スリーセブンが揃（そろ）った。

「おっ、さすがだねえ、とっつぁん。ビンゴだ。Ｇ＆Ｂ社の〈アーリⅡ〉……欧軍機械化部隊（ユーロ・マシンナリー）の第四種兵装骨格だとさ」

　言うだけ言うと、ゴシップはさっさと競馬中継の観賞に戻る。

「……って、ふおおっ！　来てる来てる！　行けっ、アキラチョーラッキー！」

　その叫びは無視して、相変わらずミカンの皮を、筋までていねいに剝（む）くアンディが言う。

「欧軍（ユーロ）ね。どうりで見覚えがあると思った。向こうで研修やったとき、残（ざん）骸（がい）を見たんだ」

「欧軍（ユーロ）の兵器が大洋軍（パシフイカ）の重航宙母艦の〈ゾーン〉に、な」

　とっつぁんは、ごつい手（て）錠（じよう）のような鉄腕を頭部モニターの下にやって、考え込む。

「やっぱり、他（ほか）で取り込んでから転（てん）移（い）してきた？」

「ふうむ、ちらほらとそういう噂（うわさ）を聞いてはいたが……実際に見るの初めてじゃな」

「それにしても、親方」

　と、それまでアンディの対面（トイメン）で、レンズらしき物を磨（みが）いていたキットが……彼女は尊敬する技師であるフォートランのことを親方と呼ぶ……口を開いた。どこかのユニホーム柄をしたジャージの上に、アンディとお揃い色違いのどてらを着ている。

「連中、段（だん）々（だん）取り込むものが高度化してきたと思いませんか？」

「たしかに。あんなにはっきりとした形でセンサー群を形成しているとはな。下（へ）手（た）をすると、近い将来、丸ごと人型ってのが出てくるかもしれんぞ」

「おつむの方が兵器についてってねえから、どんな形でも怖（こわ）かねえじゃんよ」

　軽く片付けようとするアンディに、キットは含みのある視線を向ける。

「どうかしら。センサー群や熱線兵器は取り込めたのに、脳組織……ニューロン・ドームは取り込めないって理（り）屈（くつ）はないわ。その内（うち）、あんた程度のおつむしたグレムリンが出てくるかも……って、ああ、それならたしかに楽勝かな」

　くすりと笑ったキットに向けて、アンディは必殺技をひそかに放った。

「言ったな、この……！」

「？　……っあ、ちょ、止めきゃはははっ！」

　キットが突然とびはね、暴（あば）れ始めた。こたつの中でアンディがくすぐっているらしいが、逃れ出ることができない。

「ふはははは、見たか、我がアンドロイド流秘（ひ）奥（おう）義（ぎ）『片足で捕まえ片足でくすぐるの術』。人間には真（ま）似（ね）できまい」

「誰（だれ）がするか」

　とっつぁんがモニターの中で呆（あき）れ顔を作った。

「お、親っ方っひゃひゃっ、呆れてないで止めてっ！」

「痴（ち）話（わ）喧（げん）嘩（か）に他人を巻き込むな」

「そうそ、馬に蹴られて……ってちくしょうっ！」

　冷淡に返すとっつぁんに同調するように、ゴシップが跳ねた。馬券がばらまかれる。

「モーレツハヤミだと!?　やっぱ１ワク怪（あや）しかったんだよくそったれ!!」

　アンディは勝ち誇ってさらに攻勢をかける。

「はっはっは、孤（こ）立（りつ）無（む）援（えん）だな」

「ひ、ひ、し、死ぬ!!」

　と、その時、脇（わき）のふすまに釣（つ）られてあった風（ふう）鈴（りん）が、ちりん、と涼（すず）しげな音を立てた。

　一瞬の間（ま）を置いて、ふすまが音もなく開く。

「みんないる？」

　奥から、とっくりセーターに長めのキュロットという、くつろいだ格（かつ）好（こう）をしたエリーが入ってきた。

　このふすまの奥はエレベーターである。ディビジョン駆（く）除（じよ）商会の社屋は、〈ゾーン〉普及後の多くの建物がそうであるように、大部分を地型〈ゾーン〉内に収めている。

〈ゾーン〉は境界面（ボーダーフエイス）を天（てつ）頂（べん）にして重力を生じるので、地上建築物はたいてい地型〈ゾーン〉、つまり天（ハ）使（イ）の（ロ）輪（ウ）の発生方向を地面に向ける地下室的方式を取っている。そうすれば境界面（ボーダーフエイス）越えの際の重力制御がいらず、エレベーターで直結できるし、天（ハ）使（イ）の（ロ）輪（ウ）をむやみに空中に出現させて昼夜の感覚を狂（くる）わされることもない。

　彼らがたむろしている地上社屋は、一階が〈ゾーン〉発生機関と〈チャリオット〉発進用ガレージ、二階が待機室という構造になっている。

　外（がい）見（けん）には看板ばかり大きい貧（ひん）相（そう）な二階建コンクリ建造物にしか見えないが、その直下の〈ゾーン〉内には高層ビル級の活用空間が広がっているのだ。彼らの社員寮（社長も含めて他（ほか）に寄（よ）る辺（べ）のある者はいない）もそこにある。社は最下層の社長室から地上待機室までを一本のエレベーターで結んでいるのだ。

　そのエレベーターから出てきたエリーが、丸眼鏡（メガネ）に室内の様子を映して言う。

「なに？　楽しそうね」

「どこが？　最悪だぜ」

　ゴシップがうめいた。次の給料日まで、苦難の道が彼の目の前に延びている。

　ようやく秘（ひ）奥（おう）義（ぎ）から解放されてへたばるキットも、へにゃへにゃの声で続ける。

「～そ、そう、最悪～」

「エリー、さっき社長が言っていた依頼の件か？」

　とっつぁんは構わずきいた。

「ええ、たった今、その公式要（よう）請（せい）が星系開発公団から届いたわ。すぐ出動よ」

「うえ～！」

　アンディが悲鳴をあげた。

「なに？　依頼先、公団だったのか？　久しぶりのでかいヤマか!?」

　ゴシップは勢いよく身を起こした。踏ん張れば、特別ボーナスが出るかもしれない。

　エリーは頷（うなず）く。

「大仕事よ。不確定要素だらけで競争者も多いけど、その分報（ほう）酬（しゆう）も大きいわ」

　エリーは全員に、依頼の要旨をまとめた紙を一枚ずつ配った。紙の端には黒い記憶素子が焼き付けられているので、アンディやとっつぁんは一瞬で情報を読み取ることができる。

　エリーは、紙が一枚余るのに気が付いた。

「ボギーは？　全員待機だったでしょう」

　キットが答える。

「ベランダでお休み中。今コールを……」

　アンディが首肯（うなず）くのを見て、続ける。

「かけたから、すぐ下りてくるわ」

　言う彼女の前で、記憶素子に親指を押しつけて情報を読み取っていたアンディが、ごろんと寝（ね）転（ころ）んだ。

　キットはその仕（し）草（ぐさ）にふと、何かを感じた。

「どうしたの？」

「ん、いや」

　その時、アンディと同じように一瞬で要旨を読み取ったとっつぁんが、

「ほう！　やっと再起動までこぎつけたか」

　と珍しく声を弾（はず）ませた。

　ゴシップも得（とく）意（い）の斜め読みで大まかな内容を把（は）握（あく）したらしく、口笛を吹いた。

「ヒュ～ッ♪　改修、終わったんだな。たしかに、これに取（と）り憑（つ）かれたら困るわな」

　キットも慌（あわ）てて自分の紙に目を通す。

『依頼──グレムリン駆（く）除（じよ）（補足事項、来着後説明）』

　等、いつもの項目を流し読みしてゆく。

『状態──内部作業員および研究者との連絡途（と）絶（ぜつ）』

　これも珍しいことではない。

　グレムリンは発電施設であるリアクターでエネルギーを吸収し、腹（はら）一（いつ）杯（ぱい）になるとそれをばらまくために周囲を破壊しながらうろつく。その際にエネルギーの伝達や制（せい）御（ぎよ）装置が阻（そ）害（がい）されると、単純な通路の通行から境界面（ボーダーフエイス）越えの機器まで、あらゆる交通機構は動かなくなってしまう。