１　追憶　recollection ⑧

「治安軍の部隊なら、突入したらまず政府の事業……機関の安全確保とグレムリン駆（く）除（じよ）の方を優先させる。その次は世界的偉人であるクルップ博士の救助……」

　その隣、同じ姿勢で〈ブラックゴースト〉Ａ号機に体を入れるアンディが嬉（うれ）しそうに言う。

「かわい子ちゃんの救出はその次か。その点、俺（おれ）たちなら真っ先に……」

　キットの険（けん）悪（あく）な視線を感じて、声が小さくなる。

　ボギーは構わず続ける。この少年、分析や解説の時には饒（じよう）舌（ぜつ）になる。情感には乏（とぼ）しいが。

「ん。公団が提示した多額の報（ほう）酬（しゆう）は、優先事項を入れ替えろ、っていう暗（あん）黙（もく）の指示だ。ご令嬢には元軍人の護衛官が四人も付いてるっていうし、その軍もおっつけ動くだろうけど、救助はなんといっても早さが『命』だ。初動は早ければ早いほどいい」

　アンディがもっともらしく首肯（うなず）く。

「そうそう、一番に駆け付けて感謝のキス」

「着装」

「をもらモガッ！」

　キットの指示を受けて、〈ブラックゴースト〉が収縮、合体して二人を中に包み込む。

「チェック、どうぞ」

　機械のような無情の声。

「……問題ありませんです、ハイ」

「問題なし」

「了（りよう）解（かい）。武装選択、Ａ号機、どうぞ」

　アンディは、おそるおそる前回と同じ、〈ジャックポット〉大口径プラズマ火砲を主武装とした重突撃装備一式を選択する。

「腹（ふく）装（そう）１、〈ジャックポット〉大口径プラズマ火砲」

「了解、どうぞ」

　アンディが融合視界（クロスサイト）の中で希望の武器をマークすると、キットが全体の回路の調（ちよう）律（りつ）を取りながら、その装備搭（とう）載（さい）の指示を機器に出す。指示に従って、両壁面の武器ラックから次々と剣（けん）吞（のん）な兵器が湧（わ）き出し、死神に力を与えてゆく。

「背（はい）装（そう）１、〈ケーキワーク〉短身砲ダブル」

「了解、どうぞ」

「背装２、〈ヘッドシュリンカー〉短（たん）針（しん）銃（じゆう）ダブル」

「了解、どうぞ」

「腰（よう）装（そう）１、〈ホットビーンズ〉散（さん）布（ぷ）爆（ばく）雷（らい）ラック」

「了解、どうぞ……」

　長々と続いたアンディの搭載作業もやがて終わり、ボギーの番が来る。

　まず、最初に主武装たる腹装１からなのだが、

「…………」

　ボギーは少し考えてから、アンディと違う装備を選んだ。

　それを見て、キットは少し驚く。

「〈ブルーチップ〉？」

「問題が？」

「ううん、そりゃあ、付けろといわれれば付けるけど……」

〈ブルーチップ〉は、小型多（た）弾（だん）倉（そう）のミサイルポッドだ。射出後に化学反応で爆発する弾なので山ほど抱えていても誘（ゆう）爆（ばく）の心配がない、というのがウリだが、射（しや）程（てい）は短い。弾を食らう可能性がある至近距離での射ち合いにならない限り、あまり役に立たない代（しろ）物（もの）だ。

　しかもそのマウント位置は〈ジャックポット〉と同じなので、この頼（たよ）りになる大砲を下ろさねばならない。もちろん、どんな兵器が有利かというのは状況にもよるが、それでも全体的な戦闘力の低下は否（いな）めない。今回はエクスターミネーターには異例の戦闘規模が予測されるというのに……。

　それでもボギーは、キットの先手を取って言った。

「勘（かん）だよ」

　キットもアンディも、特殊技能者（レアタレント）だからというわけではないが、彼の勘を信用している。結局、答えは決まりきっていた。

「……了（りよう）解（かい）。まあ、どんな装備でも当たり外（はず）れの博打（ばくち）には違いないもんね」

　観念するキットに、アンディが付け加える。

「張るのは自分の命だしな」

　ボギーも頷（うなず）いた。

「ん」

　言う間にも、小さな三角形で組んだ鎧（よろい）のような〈ブルーチップ〉が、ボギーの〈ブラックゴースト〉Ｂ号機前面装甲にマウントされる。

　数秒で機器の最終動作チェックを完了したキットが、親指を立てて告（つ）げる。

「ディビジョン・エクスターミネーターＡ／Ｂ、発進」

「どーぞ」

　二人のハモり声とともに後部ハッチが開いて、アームが彼らを豪（ごう）雨（う）降りしきるバーチカル・ランディング・ポートに下ろした。

　周囲でも同様の戦闘準備が行なわれていて、暗夜のポートは豪雨とライトの中、鋼鉄の人影と喧（けん）騒（そう）を不気味に揺らめかせている。

　今回は、〈ゾーン〉内で輸送艇から発進するという通常の方式と違って、戦闘要員四十七名は全員、自力飛行で〈ゾーン〉へと突入する。これは、ネウス研究開発本部の警務隊長が、各社の駆（く）除（じよ）屋（や）のサポート要員（ディビジョン駆除商会でのキットに当たる）、ＥＸオペレーターらとともに小型の電子統制艦（エレコン・ベース）で救出作戦を指揮することになったためだ。

　この、急（きゆう）遽（きよ）決まったという余（よ）計（けい）なお世話（警（み）務（う）隊（ち）の失点を何とか取り返したいのさ、とボギーは意地悪く言った）に、気ままな者の多いエクスターミネーターたちは一（いち）様（よう）に顔をしかめたが、スポンサーの機嫌を損（そこ）ねるわけにもいかない。素直に受け入れている。表面上は。

「お二人さん、相変わらずイカしてるねえ」

　と、お軽い声が雨音に混じって飛んできた。

「ヴァンプ」

「おっ、リュウセイゴー！　久しぶりだな」

　ボギーとアンディが振り向いた先に、ボロの馬型自（じ）律（りつ）ガンビークル〈メタルリュウセイゴー〉を引いたボロの主人がいる。自力飛行能力を持たない彼は、この機動兵器を翼（つばさ）に天を駆ける。天（てん）馬（ば）というにはいささか……もとい、かなりみすぼらしいが。

　主従ともずぶ濡（ぬ）れで、まるで落（お）ち武（む）者（しや）の亡（ぼう）霊（れい）のようなヴァンプは、対する二人の、重い輝きに満ちた〈ブラックゴースト〉を、しげしげと眺める。装甲をしたたる雨が、その姿をより恐ろしげなものに見せていた。

「いつも思うんだけど……君たち、その軍でも超がつく機密兵器、どうやって手に入れてんのさ？」

「社長に聞いてくれや。ま、どーせ」

「教えちゃくれないだろうけど」

　Ａ／Ｂはコントのように揃（そろ）って肩をすくめてみせた。

　と、その時、雨のポートにサイレンが鳴り響いた。

「電子統制艦（エレコン・ベース）が来たみたい。じゃ、あたしはあっちに行くわ」

　キットが、〈チャリオット〉から傘（かさ）をさしつつ下りてきた。

　サイレンに導かれるように、小型の電子統制艦（エレコン・ベース）（といっても全長は〈チャリオット〉の軽く十倍はある）が、バーチカル・ランディング・ポートの空（あ）けられた中央部にゆっくりと降下してきていた。単純な面で構成された寸（すん）詰（づ）まりの飛行船のような形態をしている。艦橋要員だけで操艦可能な簡易運用型だ。

　その様子を見やったキットは、

「それじゃ、幸運（グツドラツク）を」

　と言い置いて、返事を待たずにさっさと行ってしまう。

　ボギーは、ん、と簡単に返事し、ヴァンプは帽子を振った。

　アンディは、少し寂（さび）しげに遠ざかる傘を見送る。

　と、その視線の先で、キットが背中を向けたまま、保護面を下ろした。

《言い忘れてたけど》

　距離も雨も関係ない声が、彼だけに届く。

《頑（がん）張（ば）ってね》

　ぶっきらぼうな、回路を貫く過電流の如（ごと）き一声。

　警務隊長やＥＸオペレーターらを乗せた電子統制艦（エレコン・ベース）が、雨の中を滝（たき）登（のぼ）りさながらに浮上する。その艦体下部からは通信ケーブルがのびていた。境界面（ボーダーフエイヌ）は通過する光を攪（かく）乱（らん）する上、〈ゾーン〉からは妨害電波（ＥＣＭ）が出ているので、どうしても有線がその通信手段となる。

「全機、離陸！　本艦に続け！」

　ブリッジの中央、指揮官を気（き）取（ど）って、警務隊長が号令した。

　ゆっくりと浮かび上がってゆく不（ぶ）細（さい）工（く）なひも付き風船のような電子統制艦（エレコン・ベース）を追って、四十七の機影が一（いつ）斉（せい）に飛び上がってゆく。

　その行く手には、光り輝く巨大な天（ハ）使（イ）の（ロ）輪（ウ）が。

　艦橋で、緊張した声が交わされる。

「境界面（ボーダフエイス）通過まで三十秒」

「重力制（せい）御（ぎよ）開始、現状でホールドします」

「通信ケーブル出入力チェック……異常なし！」

　その艦橋の端、他社のＥＸオペレーター同様、申し訳程度にあてがわれたコンソールの前でキットが目をつむり、両手の指を組んでいる。

　他者にすがり祈っているわけではない。ただ、無事であるよう願う。

　その、無事を願われている側。

　巨大な境界面（ボーダーフエイス）が近付いてくる。その光景に、ボギーはデジャヴュを覚えていた。

　上るにつれ、想（おも）いも胸の奥から帰ってくる。

　人影と光景が閃（ひらめ）く。

　懐（なつ）かしい歌が聞こえる。

（……天使の輪　天（てん）帝（てい）の船　私たちを乗せ……）