一章　レオ公子 ⑤

　　　　　　　４

　年月が経（た）った。

　レオは十七歳になった。

　アトール公国から人質として預けられること、実に六年。時折、様子を見るためにアトールから使者が訪ねてくることはあったが、帰国の許しは出なかった。

　ここ数年で、武力をもって領土を急速に拡（かく）張（ちよう）したアリオンだった。レオが人質となるきっかけとなった争いも、現アリオン王がにわかに見せた覇（は）権（けん）への野心にもとづくものだ。しかしそのため、支配地域においてもたびたび騒（そう）乱（らん）が起こった。ただちに軍勢を派（は）遣（けん）して火消しをしても、すぐにまた残党勢力が結びつきあって小さな火（ひ）種（だね）をあちこちにまき散らす。

　たとえば年始の祝賀の際や、いっとき父の公王が病気に臥（ふ）せっていると知らされたときなど、一時的にでもレオが帰国を許されなかったのは、アトールのような小勢力であっても警（けい）戒（かい）せざるを得なかったアリオンの現状がある。

　さらには、ここへ来て新たな火種が生じつつあった。

　レオたちとも無関係ではない。長いことアングラット家の子（し）息（そく）らの教育係をつとめていたコンスコン寺院の僧（そう）侶（りよ）が、突（とつ）如（じよ）として館（やかた）に訪（おとず）れなくなった。

（アリオンと寺院との関係が悪化しているらしい）

　ということは、人々の交（か）わす噂（うわさ）でレオも聞き知っていた。

　しかしそれが、運命の大きな変容をわが身にもたらすことになろうとは、思いもよらぬレオである。

　アングラット家の兄弟は昨夜から浮（うわ）ついていた。

　都から『船』がやってくるというので、その見物にいく予定なのだ。兄のウォルターは二十二、弟のジャックも二（は）十（た）歳（ち）になっている。見た目ばかりはぐんと大人びたが、気性からは子供っぽさが抜（ぬ）け切らない。翌日、

「お兄さまたちったら、夜も明けきらないうちから滝（たき）に出かけたみたいです」フロリーがあきれ返った様子でレオにそう告げた。「どうせ見物人がわんさか押し寄せてくるから、いい場所を早いうちに取っておくんですって。先生がいらっしゃらなくなられたからといって、羽目を外しすぎだと思いません？」

　そうはいうものの、フロリーも気をそそられていたらしい、朝食後、

「レオ兄さまもいっしょに参りませんか」

　と、『船』見物に誘（さそ）ってきた。

　先日来訪したアトールの使者がレオのために書物を何冊（さつ）か持ってきてくれていたので、それを一気に読んでしまいたかったのだが、息を弾（はず）ませるフロリーの様子を見ては断りきれなかった。

　十日ほど前、フロリーの可愛（かわい）がっていた馬が足を折ってしまい、殺（さつ）処（しよ）分（ぶん）されたばかりだった。フロリー自身に乗馬の習慣はないが、もともと動物の世話をするのが大変好きであり、特にその牝（めす）馬（うま）のことをフロリーは『姫（ひめ）』と呼んで、生まれたときからずっと世話を引き受けていたのだ。フロリーは決して人前では泣こうとしなかった。しかし朝を迎（むか）えるたび大きな目が赤く腫（は）れていた。そんな目をしながらも、家族の前では元気をよそおって微（ほほ）笑（え）むフロリーを見てきたレオだ。少しでも彼女の気が晴れるなら、とつきあう気になった。

「見て、レオ兄さま。凄（すご）い人！」

　滝を正面から見ることのできる丘（おか）には、フロリーのいうとおり人だかりができていた。城下町だけでなく、近（きん）隣（りん）の村々からも集まっているのだろう。

　かつては国境線ともいわれたバーレー川が勢いよく流れくだり、その周辺に小さな湖が形成されている。滝の音もあって、辺りはすでに相当騒（さわ）がしい。兄弟もこの人だかりのなかにまぎれているのだろう。

　レオとフロリーはその最（さい）後（こう）尾（び）からもやや距（きよ）離（り）を置いて、滝を見おろせる坂道の上に並んで立っていた。

　湖に即（そく）製（せい）の桟（さん）橋（ばし）がかけてあるのが見える。大勢の人がごったがえすなかにあって、そこばかりはぽっかりと人が絶えていた。その代わり、槍（やり）や銃（じゆう）を手にした兵たちが桟橋の左右を固めている。城主のクロード・アングラットが直接『船』からの使者を出（で）迎（むか）えるためである。

「ほら、あそこにお父上がいらっしゃる」

「どこ？　レオ兄さま」

　フロリーが背（せ）伸（の）びしたり、ぴょんと飛びあがったりしているが、人があまりに多いので目にすることができないらしい。レオは薄（うす）く笑った。

「おんぶしてあげようか」

「知らないっ」

　フロリーは膨（ふく）れっ面（つら）になった。

　十七歳になったレオは背（せ）丈（たけ）がずいぶんと伸びて、アングラット家次兄のジャックをすでに追い抜（ぬ）いている。ただし横（よこ）幅（はば）の成長が追いついていないため、見た目にはひょろりとして、弱々しい印象を与（あた）えた。滝のほうから吹（ふ）きつけてくる風に飛ばされてしまうのではないかというほどだが、連日激しい鍛（たん）錬（れん）を課している身であるから、見かけよりも足（あし）腰（こし）はずっとしっかりしていた。

　とはいっても、幼年時代から女の子にまちがえられるほどだった繊（せん）細（さい）な顔のつくりはそのままであり、たとえ腰に護身用の剣（けん）を差したところで、とても武人らしい姿には見えない。

　風になぶられて揺（ゆ）れる栗（くり）色の髪（かみ）が長かった。アリオンの都周辺はともかく、この地方にも、そしてアトールの男性社会にも髪を長くする習慣はないから、これまではますます女性めいて見えてしまう、と何度か切ろうとしたのだが、

「まあ、もったいない」とフロリーに必ず止められた。「この柔（やわ）らかで繊細な髪質、都の女性たちとて羨（うらや）ましがるでしょう。毎朝の手入れが億（おつ）劫（くう）なようなら、このフロリーが兄さまに代わっていたしますゆえ」

　その宣言どおり、フロリーは毎朝張りきった。逃（に）げ隠（かく）れする『レオ兄さま』を引きずってでも鏡台の前に連れていき、丹（たん）念（ねん）にくしけずる。必要なようなら時折ハサミも入れて、そしてその時々の気分次（し）第（だい）でいろいろな形に編み込んだ。

　クロード・アングラットはその出自が狩人（かりうど）であったという話だが、妻のエレンはそれなりに由（ゆい）緒（しよ）ある商家の出である。また、家族のなかでは唯（ゆい）一（いつ）バーダイン教徒であった。娘（むすめ）のそんな姿を見とがめて、

「フロリー、輿（こし）入（い）れ前の女性が、みだりに男性の身体（からだ）に触（ふ）れるものではありませんよ」

　注意の声をあげるものの、普（ふ）段（だん）、年ごろの娘（むすめ）にしては珍（めずら）しいほど父母に従順なフロリーが、ことレオのこととなると意固地になる。滝（たき）からの風に揺れるレオの長い三つ編みも、今朝、出かけるまで時間がないというのにフロリーがてきぱきと編み込んだものだ。

　レオがこのアリオンへやってきたとき十を数えるばかりだった女の子は、いまや十六になる日も近い。「新しいお兄さま」とはじめて会ったときからレオをそう呼び、にこにこと無（む）邪（じや）気（き）に迎（むか）え入れていた子も、こうして外へ出かけるたび、すれちがう老（ろう）若（にやく）男（なん）女（によ）が思わず足を止めて、

（やあ、お館（やかた）さまのご息（そく）女（じよ）だ）

　微（ほほ）笑（え）みとともに見入ってしまうほど、美しい娘（むすめ）へと成長していた。

　こうしているいまも、ちらちらと人目が送られている。生来、人の目にさらされることが苦手なレオにしても、なんとはなしに誇（ほこ）らしい気分になった。

「フロリー、寒くはないか」

「いいえ、平気です。レオ兄さま……あっ」

　フロリーが高く声をあげて、空の一点を指した。集まった人々も揃（そろ）って同じ位置を見あげ、同じく指差しながら大声をあげている。目当ての『船』がついにあらわれたのだ。この『船』、川を下ってきたのではない。レオやフロリーをはじめ、人々がてのひらで庇（ひさし）をつくって見あげているように、それは空から舞（ま）い降りてきた。

　竜（りゆう）石（せき）船（せん）──俗に、飛（ひ）空（くう）船（せん）などと呼ばれる。