一章　レオ公子 ⑥

　魔（ま）道（どう）王朝の遺産である魔素（エーテル）を噴（ふん）出（しゆつ）し、地（ち）磁（じ）気（き）と反発作用を起こすことで浮力を得ている船で、その通り名どおりに空を舞う。古来、一人乗り用の小型飛空艇（てい）などは、伝令用や物見用に戦場で広く用いられてきたが、いま空にあらわれた船は、反（そ）り返った舳（へ）先（さき）からエンジンを有する最（さい）後（こう）尾（び）までの全長が二十メートル以上。

　飛（ひ）空（くう）船（せん）に関する技術はここ数年で格段に飛（ひ）躍（やく）を遂（と）げたといわれ、こうして十数名ほどの人間を乗せて空を航行することのできる船が大陸各国で建造されている。

　アトールの公子であるレオも大型船を目（ま）の当（あ）たりにするのははじめてのことであり、ましてや田舎（いなか）と呼んでも差しつかえのないこの地方の人間などは、飛空船そのものを目にするのもはじめてであろう。年（ねん）齢（れい）を問わずして人々は大きな喝（かつ）采（さい）を送ってこの船を迎（むか）えた。

　アリオンが領地にして日も浅いこの地区には飛空船専用の発着場がない。そこでクロードは都から飛空船来訪の知らせを受けたとき、このバーレー川の湖を利用することを打（だ）診（しん）した。

　船は、見物客が焦（じ）れるような速度で降下。それでも派手に水しぶきをあげつつ、着水に成功した。

　歓（かん）声（せい）が降り注ぐなか、船の内部から小型の飛空艇（てい）があらわれた。人が立って操作する類（たぐい）のもので、外装もほとんどなく、座席に直接エンジンがついているような質素さだ。ただし貴人が短い距（きよ）離（り）を移動するためのものであるから、これも人々にとっては珍（ちん）奇（き）なものである。

　こうして飛空艇で桟（さん）橋（ばし）に降り立ったのが、今回、クロードが迎（むか）えた客人らしかった。

　遠目にも若い。まだ三十にはなっていないだろう。しかし自ら出迎えたクロードは丁重な態度で接している。

　聞けば、都のほど近くにわずかな領地を持ち、兵を指揮する将軍の地位も同時に得ている人物らしい。名は、ヘイデン・スウィフト。今回、関係の悪化しつつあるコンスコン寺院との調停役に選ばれた貴族なのだという。そのため、いったんこのクロードの城に逗（とう）留（りゆう）することとなった。

　レオは目を細めてこの人物をよりよく観察しようとしたが、

「わたし、あの方の前で歌をご披（ひ）露（ろう）しなければならないんです」

　フロリーがいった。今夜開かれる歓（かん）迎（げい）の席において、父親にどうしても「歌ってほしい」と頼（たの）まれたらしかった。

「それはいい」

　レオは笑（え）顔（がお）でうなずいた。が、フロリーはまたも膨（ふく）れっ面（つら）になる。

「いいことなんか、これっぽっちもありはしませんわ」

「どうして。フロリーの歌は聞く人を幸せにしてくれる。ヘイデンさまもきっとお喜びになられるだろう」

「レオ兄さままでそんなこといって、フロリーに意地悪するのだから」フロリーは恨（うら）めしげにレオをにらんだ。「あの方は王家に遠からぬ血筋と聞きました。王宮には専属の楽団や歌手の方がいっぱいいらっしゃるのよ。いまの国王さまはことのほか音楽がお好きで、アリオン本国はもちろん、噂（うわさ）を聞けば外国からも招き寄せられるのだとか。そんな名だたる方々の歌声と比べられるフロリーを哀（あわ）れんでくださいませ。きっと、なんて貧相でちっぽけな歌声だろうと失笑されるに決まっています」

　見た目ばかりは娘（むすめ）らしくなったフロリーだが、すねる姿は子供のころと変わらない。

「フロリーはフロリーらしく堂々と歌いあげればいい。変なところに気をまわしすぎると、萎（い）縮（しゆく）して、実力の半分も発揮できなくなるよ」

　レオはなだめすかした。

　その夜。

　ヘイデン・スウィフト歓（かん）迎（げい）の宴（うたげ）には、クロード将軍やその息子（むすこ）たちとともに、レオも同席した。ちなみに、ヘイデン自身は供の者を一人も宴には連れてこなかった。

　近くで目（ま）の当たりにするヘイデン・スウィフトは、まるで老人のようだった。

　見た目の話ではない。むしろ姿かたちはさぞアリオンの宮（きゆう）廷（てい）女たちを騒（さわ）がしているだろうというほど、いかにも貴公子然としている。

　ただ、その雰（ふん）囲（い）気（き）が暗かった。口数は少なく、クロードがあれこれと話をしても、いっこうに興が乗った素（そ）振（ぶ）りを見せない。無表情、無感動の極（きわ）みで、これが実際の若さにも似ず、なにやら老成したような雰囲気をかもしている。

　それが、妙（みよう）にレオの関心をそそった。反感なのか、あるいはまったく逆に好意なのか、自分でもわからない。クロードの息子二人はというと、ヘイデンの態度がなりあがりの父親を見くだしているように感じたのだろう、最初から反感を抱（いだ）いたようだったが、相手が相手なのでさすがになにもいえず、むっつりと食事をつづけている。

　そして一（いつ）杯（ぱい）、二杯と酒が進むうち、ヘイデンの目もとに垢（あか）のようにこびりついていた暗さがより増してきた。悪いことに、彼はその段になってレオの存在に関心を抱いた。

「アトールの公子どの。ここアリオンにいらして、どれほどにおなりか」

　注目されたことにどきりとなりながら、レオは咳（せき）払（ばら）いを一つして答えた。

「六年と少しになります」

「六年。──長いな」ヘイデンは芝（しば）居（い）がかった様子で、レオの過ごした六年を味わうみたいにいったん目を閉じたのち、「わたしではとても耐（た）えられぬ。さぞおつらかったであろう」

「いえ。アングラット家の方々によくしていただいておりますので、つらいとまでは……」

「いやしくも公王家に生まれついた方が、故国や家族から力ずくで切り離（はな）され、虜（りよ）囚（しゆう）まがいの扱（あつか）いを受けようとは。わたしでは耐えられぬ。いや、わたしではない、わたしの身体（からだ）に脈々と流れる歴史の大河、その血筋が決してこのような恥（ち）辱（じよく）を許しはしないだろう」

「恥辱。恥辱などと、わたしは」

「なぜ討（う）ち死（じ）にせなんだ？」

　突（とつ）然（ぜん）斬（き）りつけられ、それこそ束（つか）の間（ま）の死を迎（むか）えたかのように、レオは息一つできなくなった。ややあってから、

「どういう……、どういう意味で仰（おお）せです」

「アトールとシャザーンは申しあわせてアリオンの領内に火をかけようとした。それがたとえあと先考えぬ、物事を見る目のない蛮（ばん）人（じん）の愚（ぐ）行（こう）であると後世から処断されようとも、行動を起こしたからには、アトールとシャザーンにはそれなりに考えも意気込みもあったのであろう。当然、覚（かく）悟（ご）もだ」

「スウィフトどの」

　クロードがあいだに割って入ろうとするのだが、端（はな）からヘイデンは他人の声など耳に入っていない様子だ。

　レオを注視しつづけている。その視線は、まるで、どろどろと渦（うず）を巻く黒雲の向こうから白く瞬（またた）く稲（いな）光（びかり）のようだった。

「敵の首を刎（は）ねるか、おのが首を刎ねられるか。──その覚悟がなければ貴人は剣（けん）を手にしてはならぬのだよ。それが、旗色が悪くなると見るや、アトールはあっさり和（わ）睦（ぼく）の使者をよこしてきた。そのおこないにも、言葉にも、いや気息一つにいたるまで、重みというものがまったくない。そうさな、はした金で足を開く商売女も同然の軽さだ」

　レオが激しい勢いで席を立った。

　この少年には珍（めずら）しく、顔が憤（ふん）怒（ぬ）の感情に張り裂（さ）けそうだ。クロードの息子（むすこ）二人が、レオの顔を見て揃（そろ）って息を吞（の）んだほどだった。

　クロードも席を立ちかけた。いかに王族に近しい人間とはいえ、さすがにいまの言葉は度を越（こ）している。一方、ヘイデン・スウィフトは少年の怒（いか）りをつまみにするかのごとく、彼の顔を見据（す）えながら酒（しゆ）杯（はい）を傾（かたむ）けた。

「なにを怒（おこ）ることがある？　これまでの六年、貴公は虜（りよ）囚（しゆう）の辱（はずかし）めに耐（た）えてこられたのだろう。いま、わたしが口にしたことなど、周囲の人間すべてが無言のうちに胸に抱（いだ）いていた言葉そのものだ。それに気づいていなかったともいわせぬ」

「取り消していただく」

　レオは、自分が発する声が、身体（からだ）を通してではなく、まるで頭のてっぺんから鳴りひびくように聞こえた。それに対し、

「断る」

　とせせら笑ったヘイデンの顔は、血の色に染まったレオとはまったく対照的に、血の気が引いて青ざめている。

　レオがヘイデンのもとへ足を運ぼうとした。なにをするつもりでいるのか、自分でも定かではない。というよりも、この瞬（しゆん）間（かん）、レオは自身の荒（あ）れくるう感情の正体さえもはっきりとはつかめていなかった。