一章　レオ公子 ⑦

　当然、生まれ故郷を痛（つう）罵（ば）されて笑える者もなかなかいない。が、レオは一時はアッティールの姓（せい）を捨てることすら考えていた身なのだ。このときレオはほかの誰（だれ）にも打ち明けぬまま裏で意気込んできたこと、励（はげ）んできたこと、そのときの心地（ここち）よさすべてを否定されたような気持ちになっていた。

（おまえはアッティールなのだ、どうしようもなく）

　と、例の黒いよどみが囁（ささや）いてきたかのようだ。

　対するヘイデンも、半ば腰（こし）をあげて応戦の構えを見せた。クロードが双（そう）方（ほう）のあいだに割って入ろうとしたとき、

「まあ。……いったい、なんの騒（さわ）ぎですの？」

　着飾（かざ）ったフロリー・アングラットが広間に姿を見せた。

　準備に手間取った、とフロリーは遅（おく）れた言い訳を口にした。

　が、早くも息が乱れがちな様子や、薔（ば）薇（ら）のように赤く染まった頰（ほお）を見るまでもなく、客人の前で歌を披（ひ）露（ろう）する踏（ふ）ん切（ぎ）りがなかなかつかなかったのだろう。ずっとつき添（そ）っていた母の手で強（ごう）引（いん）に背を押されて、ようやく入場にいたったようだ。

　ともあれ、クロード・アングラットはそんな娘（むすめ）を責めるでもなく、むしろ心底ほっとした様子で娘をヘイデンに引きあわせると、丁重な挨（あい）拶（さつ）をさせた。

　ヘイデン・スウィフトも礼節をもって返した。いったんそれで毒気が抜（ぬ）けたのか、先ほどの青ざめた顔もどこへやら、けろりとした顔で、

「レオどの。いささか言葉が過ぎたようだ。わたしは酒の席での失敗をとがめられることが多い。無作法者のあきれた悪（あく）癖（へき）だと笑ってくださらぬか」

　そうまでいう。

　レオも矛（ほこ）を収めるしかない。むっつりとした顔で自分の席へ戻（もど）った。

　フロリーは緊（きん）張（ちよう）の面（おも）持（も）ちで一礼した。右の手で、人差し指と親指で輪っかを形づくると、それを顎（あご）の先に当てる。これは、バーダイン教徒がよくやるおまじないの一つだ。緊張を取り払（はら）う効果があるという。フロリーの母は、アリオン領内には珍（めずら）しくバーダイン教徒の多い集落で育った。夫や子供たちに戒（かい）律（りつ）を強制することはなく、また、彼女自身、それほど厳格な信者というわけでもなかったものの、こういったおまじないはフロリーが面（おも）白（しろ）がったので、母から娘（むすめ）にいくつも教えている。

　歌がはじまった。精（せい）霊（れい）へ捧（ささ）げる感謝の歌だ。精霊信（しん）仰（こう）盛んなアリオンにおいては、王族貴族たちのみならず、土を耕す百（ひやく）姓（しよう）にしても、獣（けもの）を狩（か）る狩人（かりうど）にしても、身の回りの暮らしに精霊が密着していると信じており、こういう歌などは、場末の飲み屋でも酔（よ）っ払（ぱら）いたちが調子っぱずれの声で歌いあげていたりする。

　要するに、ありきたりな歌だ。

　その後、歓（かん）迎（げい）の宴（うたげ）は何事もなく終（しゆう）了（りよう）したが、

（妙（みよう）ななりゆきになった）

　クロードは頭を抱（かか）える羽目になった。

　まず率（そつ）直（ちよく）にいって、フロリーの歌は成功したとはいいがたかった。昔は家にやってきた当初のレオにさえあかるく声をかけていたフロリーだったが、歳（とし）を重ねるにつれて人見知りの面が高じてきた。客人が来るとなると、自分の部屋に『籠（ろう）城（じよう）』して一歩も外に出たがらない、というようなことが多々あった。

　そうした面を多少は矯（きよう）正（せい）してやらねばならない、と思うからこそ、ヘイデン歓迎の宴（えん）席（せき）にも娘（むすめ）を引き出したのだが、やはり緊張は隠（かく）しとおせなかった。家族の前でだと、兄二人に手（て）拍（びよう）子（し）をさせ、口笛を吹（ふ）かせながら実にのびのび歌うというのに、あの晩は、本来ふくよかな声は震（ふる）えてかすれがちになり、自由な抑（よく）揚（よう）も失われて、所々音も外してしまった。

　フロリーも自覚があってか、歌い終えるとすぐに退室した。娘には気の毒をさせた、と思っていたクロードだが、案に相（そう）違（い）して、ヘイデンはこの出しものに満足した。

　──どころの話ではなかった。

　レオに当てこすりをいっていたときを除いて、何事にも無感動、無感情を貫（つらぬ）いていたヘイデンだったが、フロリーが懸（けん）命（めい）に歌いあげるその様に、目を大きくみはり、口をぽかんと開けて、熱にうなされたかの様子で見（み）惚（と）れた。

　要するに、ひと目（め）惚（ぼ）れをした。

　ヘイデンにはすでに妻がある。由（ゆい）緒（しよ）正しい血筋の妻で、子も二人儲（もう）けていた。だというのに、翌日、ヘイデンはクロードの部屋を一人きりで訪ねると、打（だ）診（しん）した。

「フロリーどのに王都の教育を受けさせてはいかがであろう」

　という。

「フロリーどのの素質、才能が花開くよう、無論わたしが責任を持ってお預かりする」

　側（そく）室（しつ）にくれ、とはいわない。が、結局は同じことだ。教育を受けさせるという名目で近くに置きながら、宮廷で名のある貴婦人の側（そば）仕（づか）えにでもして箔（はく）をつけさせたのち、やがては自分のものにするつもりでいる。

　妙（みよう）ななりゆき、とはこのことだ。

　実のところ、これはクロードにとっても決して悪い話ではなかった。歴史の長いアリオンのこと、クロードのように一（いつ）兵（ぺい）卒（そつ）の身分からなりあがった男に対しては、自然と中央からの風当たりも強くなる。

　いまは一城を預けられている身分ではあるが、その城とて国境に複数ある砦（とりで）に毛が生えたていどのものに過ぎず、当然領地から得られる恵（めぐ）みなどごくわずかなものだ。また、この領地とて、アリオンが切り取ったばかりの土地なので、情勢が落ちつくまではクロードに任せているものの、謀（む）反（ほん）や山（さん）賊（ぞく）の跋（ばつ）扈（こ）などが一段落してどうやらここが国境線に定まりそうだとなれば、砦をいくつか合（がつ）併（ぺい）させて大きな領地にまとめる算段となり、クロードなどは用済みになりかねない。

　アングラットという姓（せい）に関しても同じようなもので、これは城をもらい受けたとき、歴史ある名士の姓をそのまま譲（ゆず）られた格好だ。つまるところ、クロードの立場はまだまだ心もとない。

　一方、ヘイデン・スウィフトは中央に近い人物である。王族の庶（しよ）子（し）から連なる血族であるため、貴族としての名も将軍としての立場もほとんど名目上のものであるが、それでも血筋は強い。国王と個人的に親しい間（あいだ）柄（がら）であるとも聞く。クロードのようななりあがりならなおのこと、中央とのつながりを持っていて決して損はなく、ヘイデン自身、それをほのめかした。

「クロードどのほどのご器量なれば、王都において軍の一角を束ねる地位にもつけるはず」

　とまでいった。

　クロードの心が揺（ゆ）れた。なりあがりのクロードには、物語めいた立身出世を夢見る稚（ち）気（き）がまだ残されている。中央から離（はな）れた砦の一（いち）太（たい）守（しゆ）で終わるつもりもなかった。

　が──、ヘイデン。

　レオを、正しくはアトールを罵（ば）倒（とう）した場面が記（き）憶（おく）に色濃（こ）い。ヘイデンに関しては、王都のほうからいくつか噂（うわさ）を耳にすることもある。アリオン現国王に近しいのは事実で、また、国王も妙にこの男が憎（にく）めないような態度を取っているとは聞くものの、なかにはよからぬ話もいくつかあった。クロードには、立身出世を夢見る稚気と同様以上に、娘（むすめ）に娘らしい幸せを願う、庶（しよ）民（みん）めいた親心もある。

「あれは親のわたしが手を焼くほどに引っ込み思案の娘。もう十六になろうかというのに、昨夜の歌でも十分おわかりのとおり、どうにも見知らぬ人間が苦手でならない。無論、申し出は飛びあがるほどに嬉（うれ）しい心持ちのするものですが、あのフロリーに華（はな）やかなりし王都の暮らしがあいますかどうか。その話はまたのちほどに」

　遠まわしに断った。

　ヘイデン・スウィフトは逗（とう）留（りゆう）の期間を延ばしてでも交（こう）渉（しよう）をつづけた。そのうち、クロードやヘイデン本人が洩（も）らしたわけでないにせよ、そのことに関する噂（うわさ）がレオたちの耳にも聞こえはじめていた。

「なりませんぞ、父上」

「当然、なりませぬ」

　ウォルターとジャックが声を荒（あら）らげた。時折、大人しいフロリーをからかっては泣かせることもある二人の兄だが、妹への愛情には並々ならぬものがある。

　当のフロリーはというと、話を聞くなり顔を真っ赤にして、それ以来ヘイデンと同席することを避（さ）けるようになった。

　ヘイデンもあきれるくらいに粘（ねば）った。クロードもなるべく波（なみ）風（かぜ）立たぬような言葉と態度を選んでいたものの、それではヘイデンの情熱に油を注ぐ一方だと思い知って、

「実は、娘（むすめ）にはすでに心に決めた者があるようで、その者と離（はな）れ離（ばな）れになってまで王都へ赴（おもむ）くことを承服するかどうか」

　そんな虚（きよ）偽（ぎ）まで口にしてみせた。

　それでもなかなかあきらめようとはしなかったヘイデンだが、そのうちにコンスコン寺院との会合の日が近づいてきたので、やむなくこの城をあとにせねばならなくなった。

　出（しゆつ）立（たつ）の日。

　クロード親子、そしてレオもともに見送りに立った。

　バーレーの湖にはふたたび人だかりができている。今度は、船が飛びあがる様をひと目見ようというのだ。

　ヘイデン・スウィフトは宴（えん）席（せき）のときと同様、いざとなればけろりとした表情のできる男で、如（じよ）才（さい）ない態度で礼を述べたのち、颯（さつ）爽（そう）とした足取りで飛（ひ）空（くう）船（せん）へと乗り込んだ。

　が──、

　レオ・アッティールは、最後に、ヘイデンがちらりとこちらによこした視線を長いこと忘れられずにいた。

　微（ほほ）笑（え）みこそ浮かべていたものの、そこには、隠（かく）しきれない敵意がひそんでいるように、レオには見えたからだった。