二章　コンスコン寺院の若者たち ①

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　コンスコン山の市（し）場（じよう）は活気であふれていた。多くの人出がある。パーシー・リィガンの足もとを駆（か）けまわる子供らの顔は、どこの町でも共通の無（む）邪（じや）気（き）さを貼（は）りつけていた。

　ただし、市場として正式に機能しているのはごく一部のようだ。その証（しよう）拠（こ）に、食べ物を扱（あつか）う店がほとんどない。聞いた話によれば、現在、麦や野菜、果物や食肉といった食料は、寺院が一（いつ）括（かつ）して買いあげているらしい。

　そのせいか、物売りの声がわずかばかり大人しい。それでもどんな規模の市にも引けを取らないくらい人でごったがえしているのは、コンスコン寺院が抱（かか）えるある種の問題によるものだった。

　市の周囲には、木造や石造りの建物が並んでおり、その列に沿って道を登った先を見あげれば、コンスコン聖堂の一角が視界内に入ってくる。細い尖（せん）塔（とう）の頂点から、十（じゆう）字（じ）架（か）が大きくそそりたっているのが見えた。

（噂（うわさ）どおりだ）

　とパーシーは感じた。この山はただ僧（そう）侶（りよ）たちが修（しゆ）行（ぎよう）を積む聖域というのではなく、一つの都市を形成している。

　それもただの都市ではない。城（じよう）塞（さい）都市だ。

　パーシーを含（ふく）む五百の兵が山に入ったのは昨夜遅（おそ）くだった。山道を登ってくる最中にいくつも山門があり、どれも例外なく銃（じゆう）や槍（やり）で武装した僧兵らによって固められていた。

　いまパーシーのいる市場にも、武装した男たちの姿が数多く見られる。といっても、鎖（くさり）かたびらの上に白い僧衣をまとっている僧兵集団はともかく、あとは着崩（くず）れた姿に剣（けん）一本を腰（こし）に差しているような荒（あら）くれ者たちの姿が大半だ。コンスコン寺院が臨時に募（つの）った傭（よう）兵（へい）たちである。

「由（ゆい）緒（しよ）正しき寺院が焼かれるとあっては我（が）慢（まん）ならぬ」

　などと義（ぎ）憤（ふん）を抱（いだ）いてやってきた信者などはそのうち一割にもなるまい。大半が、日々の労働に嫌（いや）気（け）が差して農村から飛び出したような輩（やから）か、食い詰（つ）めた夜（や）盗（とう）、山（さん）賊（ぞく）といったところだろう。実際パーシーは、「どこそこで盗（ぬす）みをした」「あの町を荒（あ）らしたことがある」などと武勇伝を大口に語っている者たちを昨夜だけでも多数見かけた。

　素（す）性（じよう）はともかくも、こうした傭兵が大挙して押しかけたおかげで、コンスコン山は平素以上の活気にあふれている。自分たちで持ち込んだのか、朝っぱらからエール酒を酌（く）み交（か）わしている者もあれば、市に露（ろ）店（てん）を出した鍛（か）冶（じ）屋で武具を調達する者、寺院の目を盗んでこっそり卵や肉を売っている路地の商人とだみ声を張りあげて値段交（こう）渉（しよう）する者などの姿が目につく。なお、寺院が食料を一（いつ）括（かつ）して買いあげているのは、それを配給制にして、彼ら傭（よう）兵（へい）や、もともとの住民に振（ふ）る舞（ま）っているためだ。

　聞けば、ここには常から一千人近い人間が住んでいるのだという。ほんの数年前までは打ち捨てられた廃（はい）墟（きよ）同然であったなどと、にわかには信じがたい活気だ。

　山の名をそのまま取ったコンスコン寺院は、かつて大陸東部に盛（せい）況（きよう）を極（きわ）めた宗教が大本となっている。

　信（しん）仰（こう）されている神に、特別、ほかの宗教と差別化できるような名前はない。ただ、聖堂などの建物や、僧侶たちが身につける衣（い）装（しよう）、装（そう）飾（しよく）物に、十（じゆう）字（じ）架（か）がシンボルとして多く用いられているため、俗（ぞく）に『十字教』などと呼ばれている。

　パーシーが幼少時に家庭教師から聞いた話によれば、移民船がこの星にやってきたときから存在していた教えらしい。当然のようにこの星にも根づいたが、長い歳月の経過によって宗教内にも派（は）閥（ばつ）が生まれた。信者たちが袂（たもと）をわかつのはまだよいほうで、そのうち、それぞれの教義を巡（めぐ）って互（たが）いに争うようにもなった。

　修（しゆ）行（ぎよう）僧（そう）のなかには、もともと布教活動や世界救済などには興味がなく、ただおのれの心身を神の域にまで近づけたい、と願う求（ぐ）道（どう）者めいた者たちも多い。そうした修行僧などが、俗（ぞく）世（せ）間（けん）を嫌（きら）ってこの山にこもったのがはじまりだとされている。

　コンスコンの山で修行した僧のなかには、のちに大陸各地でそれなりに名を馳（は）せた者もあったが、それも五百年以上前の話。山にこもる僧たちも徐（じよ）々（じよ）に減って、石造りの、当時頑（がん）強（きよう）そのものだった聖堂も、山（さん）賊（ぞく）やら、国外逃（とう）亡（ぼう）してきた豪（ごう）族（ぞく）らによってたびたび乗っ取られるなどしながら、次（し）第（だい）に朽（く）ちていった。

　これをいまある形に再建したのが、現在、コンスコン寺院の最高権力者ともなっているログレス司教である。

　パーシーも昨夜に出会っている。ふくよかな体格をしていて、その目は油断ならぬ狐（きつね）のようであった。歳（とし）は五十をいくつも過ぎていよう。その風（ふう）貌（ぼう）と、独特に深みのある声は、どっしりと石のように落ちついた雰（ふん）囲（い）気（き）をかもし出していて、なるほど、

（アリオンに喧（けん）嘩（か）を売った御（ご）仁（じん）なだけはある）

　と思わせるものがあった。

　かつてアリオン王国と寺院は良好な関係を保っていた。というよりも、寺院の再建に金と人を惜（お）しみなく投入したのはアリオンである。およそ七年前のことだ。その七年で、ふたたび山は大勢の修行僧を迎（むか）えて活気づき、もともと寺院再建のために雇（やと）われた大工や石工が住み込みのために家を構えていたこともあって、その他の職種の者も大勢訪（おとず）れはじめ、また、この山での商売には税金や面（めん）倒（どう）なしきたりが必要ないと宣伝したおかげで商売人たちも数々店を構えるようになって、コンスコン寺院は徐（じよ）々（じよ）に勢力を増してきた。

　が、ここへ来て関係がにわかに悪化した。

　理由の詳（しよう）細（さい）はあとで述べるとして、ログレス司教はアリオン城内にも礼拝堂を構えていたのだが、この堂が焼き打ちにあうという事件さえも勃（ぼつ）発（ぱつ）した。

　堂内にいた大勢の僧（そう）たちが亡（な）くなった。かろうじて命を取りとめたログレスはただちにコンスコン寺院へと引き返し、焼き打ち事件の犯人を寺院側（がわ）へ引き渡（わた）すよう、アリオンに要求。

　アリオンはこれに応じることはなかったが、関係修復を求めて調停団を寺院に派（は）遣（けん）した。うち一人は、以前クロード将軍の館（やかた）に逗（とう）留（りゆう）していたヘイデン・スウィフトである。

　しかし寺院側もこれを突（つ）っぱねた。さらには、

「罪人を神の裁定にかけられぬのなら、アリオン王族には神（しん）罰（ばつ）が下る。現世のみならず、未来永（えい）劫（ごう）にわたって呪（のろ）われよう。生まれる赤（あか）子（ご）はことごとく病にうなされ、作物の収（しゆう）穫（かく）、狩（か）りの獲（え）物（もの）はすべてたちまちのうちに腐（くさ）り果てて、城と屋（や）敷（しき）は真っ赤な炎（ほのお）に包まれる。豪（ごう）奢（しや）な服を着て、銀細工で身を飾（かざ）った者たちは、皆（みな）、遠からぬ将来、絞（こう）首（しゆ）台（だい）にのぼらされるであろう」

　などとアリオン王族に呪いの言葉をも吐（は）いた。

　アリオン側はこれに激（げき）昂（こう）。宣戦布告とみなし、また寺院側もこれを取り消しはしなかった。応戦する構えを見せたということだ。

　かねてより、どの国の領域にも属さない地理上の関係から、盗（とう）賊（ぞく）の類（たぐい）に狙（ねら）われることが多かったため、寺院は各国から大（たい）砲（ほう）や銃（じゆう）を含（ふく）む武器を買いつけ、僧職にあるにもかかわらず若い僧は大半が武装していた。いざ神の教えを冒（ぼう）瀆（とく）する外敵があらわれれば、祈（いの）りや呪いの文句などではなく、鋼（はがね）や銃（じゆう）弾（だん）をもって打ち払（はら）ってやるぞ、という気風が常から満ち満ちていたのだ。

　しかし、とパーシーは思わずにはいられない。

（アリオンは常（つね）日（ひ）頃（ごろ）から万単位の軍勢を動かせる状態にあるという。アトールとは大ちがいだ。寺院を脅（おど）しつけるのにどれほどの規模を割（さ）くかは不明だが、数十、数百ということはあるまい）