序章 ②

「財（ざい）政（せい）長官のウォーレスとな。あ奴（やつ）、前々からわしの愛（あい）馬（ば）を欲しがっていたからな。王（おう）宮（きゆう）に勤めておきながら、おまえがスカートを着て出場するなんて情報はわしに教えてもくれなかった。知っていれば、倅（せがれ）を叱（しか）りつけてでもおまえに公平なレースをさせたものを」

「それで、お爺（じい）さまはウォーレス長官の何を欲しがってらしたのです？」

「はは、いや、なに」

「長官はお酒のコレクションで有名ですものね」

「それもあるが。うむ、あ奴は女性の趣（しゆ）味（み）もいい」

「はい？」

「ウォーレスの別荘に遊びにいったことがあるが、そこで働いていた侍（じ）従（じゆう）の娘が──娘といっても、出（で）戻（もど）りの三〇女（おんな）だが──なかなかの美形でな。ああいう娘にこの離（り）宮（きゆう）に勤めてもらったら、わしももう少し生きる甲（か）斐（い）が出てきそうだと思ったのだよ」

「お爺さまったら」

　ガーベラ国（こく）第三王（おう）女（じよ）ビリーナはぷっと頰（ほお）を膨（ふく）らませ、祖（そ）父（ふ）をにらむようにしたが、すぐに噴（ふ）き出し、ふたりして大笑いした。

　月の光を孕（はら）んで青ざめるカーテンの裾（すそ）を、あるかなきかの風が柔らかくそよがせる。

　突然、ビリーナはベッドの近くにしゃがみ込み、祖父の手をはっしと摑（つか）んだ。その手に顔を押しつけ、小さく肩を震わせる。

「ビリーナ、これ、どうした。幼（おさな）子（ご）のように」

「いいえ──」

　いいえ、いいえ、とくり返すビリーナの瞼（まぶた）はしっかりと閉ざされ、その奥からこみ上げてきそうなものを必死に喰い止めている。

（小さくなられた）

　細く、頼りないその手に顔を預けながらビリーナはそう思う。　若かりし頃は剛（ごう）勇（ゆう）で知られた祖父だ。地方の豪（ごう）族（ぞく）たちを次々と従え、ガーベラという国を他の列（れつ）強（きよう）に負けぬところまで押し上げた。メフィウスにエンデという、歴史の古い大国に何度となく領（りよう）土（ど）を切り取られては、流（る）浪（ろう）の憂（う）き目を味わってきた領（りよう）民（みん）たちは、皆、ジオルグ・アウエルの勇（ゆう）名（めい）を称（たた）え、歴史は浅いながらも他国に決して劣らぬ団結をも生み出した。

　ビリーナは幼い頃からこの祖父に懐（なつ）いていた。国王の座を退（しりぞ）いてからも影（えい）響（きよう）力は依（い）然（ぜん）強く、息子（むすこ）、すなわちビリーナの父にとっては、口やかましいけれど頼らざるを得ない厄（やつ）介（かい）な存在だったのだが、ビリーナにとっては優しい祖父以（い）外（がい）の何者でもなかった。

　この離（り）宮（きゆう）に何度となく遊びに来ては、川に魚（うお）釣（つ）りに出かけ、いっしょに泳いで、そして陽（ひ）が暮れると戦争をシミュレートしたボード盤（ばん）にひと晩中興（きよう）じた。

　祖（そ）父（ふ）は、ビリーナが木製の剣や盾（たて）を振り回しても父のように怒らなかったし、年（とし）頃（ごろ）がいっしょの子供たちと取っ組み合いの遊びをしても、馬に跨（またが）っても、飛（ひ）空（くう）艇（てい）に興（きよう）味（み）を持って近づいても、叱（しか）るどころか、ひとつひとつ、丁（てい）寧（ねい）に指（し）南（なん）もしてくれた。

　何より、冬、暖（だん）炉（ろ）の側（そば）で祖父の膝（ひざ）の上に抱き上げられながら、聞かせてくれる戦争や他国との駆け引きの話、そしていくつもの豪（ごう）族（ぞく）を抱えたガーベラにおいて、内部に孕（はら）んだいつ勃（ぼつ）発（ぱつ）するとも知れぬ紛（ふん）争（そう）の火（ひ）種（だね）をいかに回（かい）避（ひ）してきたか──そんな話にビリーナは夢（む）中（ちゆう）になった。

　そして話を聞いた晩、寝（ね）床（どこ）についたビリーナは、必ず夢を見た。ぴかぴかの鎧（よろい）兜（かぶと）を着て、飛空艇の上に突っ立ち、見下ろす先に居並ぶ勇（ゆう）猛（もう）な騎（き）士（し）たちに、命令を下している自分の姿。いつか自分も戦場に立って、祖父とともに戦うのだと、幼い心を興（こう）奮（ふん）に染めていた。

　だが、壮（そう）健（けん）そのものであった祖父がある冬以（い）来（らい）、身体（からだ）を壊し、床に伏せるようになってしまった。ビリーナが訪ねたときは以前と変わらない笑顔を振りまいてくれたが、いっしょに乗馬をしたり、飛空艇に乗ったりということはできなくなった。そして五年前、そんな祖父に追い討（う）ちをかけるような出来事が起こったのだ──。

「顔をお上げ」

　祖父に促（うなが）され、はっとビリーナはそれに従った。すんでのところでこらえた涙が、瞳（ひとみ）にうっすらとした月光の輝きを宿らせている。ジオルグの相（そう）好（ごう）が崩れた。

「なるほど、わしも歳（とし）を取るわけだ。あの、跳ねっかえりのおてんば娘が、何と一週間後（ご）には式を挙げるというではないか。うんとちっちゃい頃、あの庭園のわしが大事にしていた花（か）壇（だん）を滅（め）茶（ちや）苦（く）茶（ちや）に踏み荒らした悪（あく）竜（りゆう）の遣（つか）いのようであった娘がなあ」

「お、お爺（じい）さま」

「それに、あのときも驚かされた。国中の語り草なのでな、おまえはもう耳にたこかも知れんが。五年前、謀（む）反（ほん）者にこの離宮を乗っ取られたあのとき。病（びよう）床（しよう）に伏せっていたわしに代わって、おまえはあ奴（やつ）らに一歩も引かず堂々と渡り合った。おまえが男であれば、と誰しもが言った。しかしわしはそうは思わぬ。おまえは立（りつ）派（ぱ）な女性だ。ガーベラが誇る、勇ましき姫（ひめ）御（ご）。どの国の英雄にも、竜にも、そして黄（おう）金（ごん）と引き換えになり得るどんな特産物にも引けを取らぬ、わしらの誇りだ」

　顔を赤らめるビリーナの顔を、ジオルグは両手で挟み込んだ。

「そんな孫（まご）娘（むすめ）が結婚とはな。どのような子を産み、育てるやら。生（しよう）涯（がい）に何の悔（く）いも残さぬようつとめてきたわしであるし、またそのとおりのことをやってきた自負もある。しかしただひとつ悔いがあるとするなら、赤（あか）子（ご）を抱いたおまえの姿を、この目で見られぬということだ」

「何も、今宵（こよい）限りでお別れというわけではありませぬ」

　微笑（ほほえ）んでビリーナはあかるい口（く）調（ちよう）で言った。しかし彼女にもわかっている。祖（そ）父（ふ）は長いこと伏せっており、もうこの離（り）宮（きゆう）から出られることはないだろう。数日後には国を離れる彼女自（じ）身（しん）、これが今（こん）生（じよう）の別れのつもりで来たのだ。

　微笑みはすぐさま崩れ去り、ビリーナはまた顔を伏せた。眉（まゆ）根（ね）が寄り、怒りに美（び）貌（ぼう）を曇らせる。

「お爺（じい）さま。ビリーナは、嫁（よめ）になどいきたくありません。お爺さまの側（そば）を離れるなど、嫌です。それも、よりによって、メフィウスなどに！」

　国中から愛されるおてんば姫が、庶（しよ）民（みん）の娘が嫁（とつ）ぐ前に見せるようなごくごく平（へい）凡（ぼん）な、それだけに切実な悲（ひ）嘆（たん）にいっとき暮れたかに見えたが、

「あの野（や）蛮（ばん）人（じん）どもの国。お爺さまを傷つけた謀（む）反（ほん）人（にん）も、もとを言えばけしかけたのは他ならぬメフィウス。父（ちち）上（うえ）に覚（かく）悟（ご）がおありになるのなら、初（しよ）夜（や）の床で夫となるべき男の寝（ね）首（くび）を搔（か）いてもみせましょうものを」

「おお、これ、これ」

　さしもの豪（ごう）胆（たん）なジオルグも思わず咳（せ）き込んでしまった。性格的には「古い」父を嘆（なげ）かせるほど先（せん）鋭（えい）的でありながら、考え方のどこかに前（ぜん）時代的な、いかにも古めかしい部分があるのはやはり祖父と長くいた影（えい）響（きよう）でもあろうか。

「何も血を見るだけが戦いではない。勝利とは、屍（しかばね）の向こうにのみあるのではない。心優しいおまえにならばとうにわかっていよう。庶民とて、毎日の暮らしが戦いの連続なのだ。つらく、厳（きび）しい日々にほんのわずかでも平（へい）穏（おん）なときがもたらされるならば、それもまた勝利」

「──」

「メフィウスは古い国なのでな──おまえの父なんぞより、ずっと、ずっとな──少し堅（かた）苦（くる）しい思いはするかも知れんが、おまえなら大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）。どこであろうと、おまえはわしのビリーナだ」

「わかりました」

　ふたたび顔を上げたビリーナに、はや涙はない。月に輪（りん）郭（かく）をふんわりと縁（ふち）取（ど）りされたその笑顔に祖父もまた笑（え）みを誘われた。が、

「そう。まだ戦いは終わってはいない。剣を取り、矛（ほこ）を取るだけが兵士ではない。わたしもまた、ひとりの兵士なのですね」

　目をきらめかせる孫（まご）娘（むすめ）に、何やら嫌なものを察したか、ぎくりとなる。

「わかりました。血を流さず、ガーベラの民（たみ）に無理も強いず。新しきこの戦いに、わたくし、ビリーナは挑（いど）んでまいります。メフィウスの内（ない）情（じよう）を探り、その弱点を見出し──、必ずややり遂（と）げてみせますので、勝利の吉（きつ）報（ぽう）を、どうぞお待ちください！」

　すっくと立ち上がった一四の孫娘に、一（いつ）瞬（しゆん）、ジオルグはぽかんとなってしまった。

　結婚を間（ま）近（ぢか）に控えた乙女（おとめ）が、いつの間にやら戦場を前にした一（いち）騎（き）士（し）になっている。そのほうがいっそ興（こう）奮（ふん）させるのか、頰（ほお）を高（こう）潮（ちよう）させ、血をたぎらせている様（よう）子（す）なのが──、ある意味でいかにもこの孫（まご）娘（むすめ）らしくはあった。