一章　鉄と血 ①

　　　　１

　勝敗が決した。

　バ・ルーの円形闘（とう）技（ぎ）場（じよう）が揺れる。大（おお）勢（ぜい）ひしめき合った観衆が口々に勝者の名を叫び、さらにはいっせいに足を踏み鳴らして、それは津（つ）波（なみ）のような騒ぎである。

　手（て）荒（あら）でかまびすしい祝福を勝者が一（いつ）身（しん）に浴びる一方、その足もとには対（つい）となる運命がものも言わず横たわっていた。首を失った敗者の身体（からだ）には鉤（かぎ）が打たれ、奴（ど）隷（れい）ふたりの手によって引きずられていく。

　夕暮れといってもなおぎらついた太陽。汗にまみれた観衆たちの顔は、どれも油を塗りたくったように照り輝いており、同じく欲望にぎらついた目が、なお次の戦いを、なお次の殺し合いを、と欲している。勝利も敗北も余（よ）韻（いん）は残さない。ただ戦いの熱気だけがいつまでも尾を引いて、空気中に滞（たい）留（りゆう）し、渦（うず）を巻くばかり。

「いけ、いけえ」

「やれ、殺せっ」

　今日も盛（せい）況（きよう）であった。街に住む善良な一（いち）市民であれば、何しろ子供の小（こ）遣（づか）い一週間ぶんくらいの金額で入場、観戦が可能とあって、今日も一〇〇〇人以上の客が集まっている。

　次の戦いは馬（ば）上（じよう）戦（せん）だ。槍（やり）を携（たずさ）えた双方の男たちが東西のゲートからあらわれ、猛（もう）スピードで交差する。二度目の突（とつ）撃（げき）で馬から転げ落ちた男めがけ、もうひとりが馬上から飛び降りて止めを刺せば、次は、ほとんど全（ぜん）裸（ら）の男たちが素（す）手（で）での取っ組み合いをはじめた。

　剣（けん）奴（ど）隷（れい）、いわゆる剣（けん）闘（とう）士（し）と呼ばれる男たちだった。人前で命（いのち）懸（が）けの戦いをする代（だい）償（しよう）に、たった数日ぶんの命と、それをつなぐ食べ物を与えられる人々。生まれついてすでに奴隷の身（み）分（ぶん）にある人間もあれば、罪を犯したために闘技場に投げ入れられる者もあり、また中には、自ら志（し）願（がん）してこの生き地（じ）獄（ごく）に身を投ずる者とてあった。

　剣闘士でも名を知られるくらいベテランとなれば、群（ぐん）衆（しゆう）にも人気の差が出てくる。シークという名の、女性に人気のある美（び）形（けい）の剣闘士がたったいま勝利をおさめた。妙（みよう）にもったいぶった、貴（き）族（ぞく）めいた仕（し）草（ぐさ）で一（いち）礼（れい）するその姿に、金（かな）切（き）り声がひときわ高まる。

「見た、お義（に）兄（い）様？　シークが勝ちましたわ」

　段（だん）々（だん）状（じよう）になった観（かん）覧（らん）席（せき）の最前席で、まだ年（とし）端（は）もいかないような少女の声がした。この一角には左右に高い柱が並び、屋根つきの桟（さ）敷（じき）が設けられている。高い金を支払って入場した者のみが入れる、いわば特等席だった。

　お義兄さまと呼ばれた隣（となり）の青年は、頰（ほお）杖（づえ）をついて憮（ぶ）然（ぜん）とした様（よう）子（す）だった。頭に巻きつけた長い布を、バーダイン教（きよう）徒（と）のように左右から垂らしていて、まるで辺りの視線から顔を隠（かく）しているかのようだ。

「ああ、きみの言うとおりだったな。お目当ての剣闘士が勝ったんだ、もういいだろう。さっさと出て食事にいかないか？　ここにいると頭が痛くなる」

「あら、まだこれからじゃないの。血の臭（にお）いにあてられまして？　畏（おそ）れ多くもメフィウスの所（しよ）領（りよう）を丸々継（つ）ごうという方が、そのような弱気でどうするのかしら」

「めったなことを口にするな」

　青年が辺りを気にしてあわてる所（しよ）作（さ）に、少女はころころと笑った。

　また次の戦いがはじまり、結局そのまま居（い）座（すわ）ることとなった青年は、苦（にが）々（にが）しい顔でふたたび頰杖をついた。いくたびも飽（あ）きることなく血しぶきが舞い、汗まみれの筋肉が躍（やく）動（どう）する。青年は時（とき）折（おり）、ちらっと横（よこ）目（め）で少女の真（ま）っ白（しろ）い肌（はだ）と美（び）貌（ぼう）を盗み見ていた。年（とし）相（そう）応（おう）のあどけなさの中に、妙（みよう）に大人（おとな）びた官（かん）能（のう）美（び）があって、眼下の野（や）蛮（ばん）な戦いよりもよほど気を惹（ひ）く眺（なが）めだ。

　それから二戦ほどののち、闘技場ではまた新たな趣（しゆ）向（こう）がはじまっていた。中央に一本の巨大な杭（くい）が打ち立てられ、その上部にひとりの女性がくくりつけられている。美しい女だ。わざと破れた衣（い）装（しよう）を着させられたものか、身（み）悶（もだ）えするたびに胸や太（ふと）腿（もも）がちらついて、血に煙った男性客たちの間から口（くち）笛（ぶえ）が起こっている。

　しかし彼らの不（ぶ）躾（しつけ）な目（め）線（せん）を気にする余（よ）裕（ゆう）など女性にはなかった。杭（くい）が打ち立てられるのと同時に、高さがほぼ同じくらいの大きな檻（おり）が運ばれてきたのである。

　中で暴れている獣（けもの）の体長は、およそ七、八メートル。ぬらりとした緑色の鱗（うろこ）が陽光を弾（はじ）いていた。大型竜（りゆう）である。人間たちによって品（ひん）種（しゆ）改良を重ねられた末にソゾスと名づけられた種類であり、メフィウスでは戦争にも使用していた。

　がちがちと嚙（か）み合わされる牙（きば）、そして六本足に生（は）えた爪（つめ）のひとつひとつが、さながら鋭い剣のようだ。薬を打たれてか、いくぶんかはその凶（きよう）暴（ぼう）な本能を抑えつけられているようだったが、それでも八トンにもなろうかという巨体が悶（もだ）えを打つたびに、鋼鉄製（せい）の檻がおもちゃみたいに吹き飛んでしまいそうになる。

「さあさ、お集まりの紳（しん）士（し）淑（しゆく）女（じよ）諸君！」

　檻が壊れないうちに、とせっつかれでもしたのか、拡（かく）声（せい）器（き）を使った司（し）会（かい）者の口（こう）上（じよう）が、唐（とう）突（とつ）にはじまった。

「次なる演（えん）目（もく）のはじまりだ。かつては地（ち）表（ひよう）を埋め尽くし、文化をも築いたであろう偉大なドラゴンたちも、いまや我々の見下ろすこの先では、血に飢（う）えた、ただの獣も同然。恐れることはありません。我々は宇宙航（こう）海（かい）時代から引き継いだ勇（ゆう）敢（かん）なる魂（たましい）と、高（こう）潔（けつ）なる意志があります。竜の牙と爪──そして恐ろしいまでの口（こう）臭（しゆう）！──に引けを取るものでもありません。その証（しよう）拠（こ）に、ご覧（らん）ください。恐ろしき邪（じや）神（しん）の遣（つか）い、この竜たちにいましも挑（いど）もうとしている、勇敢なる人間たちの姿を！」

　東側のゲートから、ひとりの剣（けん）闘（とう）士（し）が進み出てきた。隆（りゆう）々（りゆう）とした体（たい）軀（く）をした男の手には、鎖（くさり）につながれた鉄の球がある。

「〈鉄球〉バーン！」

　歓（かん）呼（こ）の声が一段と高まった。バ・ルーで一、二位を争うほどに人気のある剣闘士だ。浅黒い肌（はだ）をした三〇代半（なか）ばほどのその男が、客席の紳士淑女に手を振って応える。そして、

「虎（とら）だ」

「見ろ、鉄の虎オルバ！」

　西側のゲートからもうひとりの剣（けん）士（し）が歩み出てきた。

　ちょっとした変わり種だな、と青年が小さく口にしたのは、この剣闘士が顔を鋼（はがね）色（いろ）の仮（か）面（めん）で覆（おお）っていたからだ。虎を模（も）しているのだろう、唇（くちびる）をめくり上げ、小さな牙を覗（のぞ）かせた口（こう）腔（こう）内にちょうどオルバ本人の口もとが見える造りになっている。吊（つ）り上がったあまりに引き裂かれたかのような形状をした虎の目の奥に、やはりオルバ本人の双（そう）眸（ぼう）が覗き、本（ほん）来（らい）丸まっている虎の耳は、額（ひたい）の左右で鋭く尖（とが）って、あたかも角（つの）を生やしているかのようだ。

　が、気を惹（ひ）いたのはそこだけだ。他に際（きわ）立（だ）った個性はない。身体（からだ）つきはバーンに比べると線が細く、手にしているのもごく普通の長（ちよう）剣（けん）だった。観衆たちもあざ笑うように、

「あいつの細い身体を見ろよ。あっという間に鉄球で押し潰（つぶ）されちまうのが落ちだぜ」

「ティダンの闘（とう）技（ぎ）場（じよう）で、『男（だん）爵（しやく）』マイヤーの首をたった二（に）合（ごう）で撥（は）ねたらしいね。おれたちのバーンに同じことをやってやるがいい。やれるもんならね！」

「鉄の虎（とら）オルバですって」少女が、興（こう）奮（ふん）に頰（ほお）を染めたまま話しかけた。「バ・ルーには初お目（め）見（み）えじゃないかしら。有名らしいけれど、お義（に）兄（い）さまは知ってらして？」

「知るものか」

「まあ、つれないお返事。いいわ、そんなに退（たい）屈（くつ）でいらっしゃるのなら、ちょっとこの試合で賭（か）けをしてみましょうよ。それならもうちょっとは乗り気になられるでしょうし」

「賭けだって。いったい何を、どうやって」

「簡単よ。いまから戦うあのふたり、どちらが勝つかを予想して」

「馬（ば）鹿（か）馬鹿しい。賭けになんてなるものか。あのバーンとやらはさすがにおれでも名前くらいは知っている。それにあの体格の違い。素人（しろうと）でもわかる。どうせあいつに賭けて、おれから欲しいものをむしり取ろうっていうんだろう」