一章　鉄と血 ②

「まあ、気（き）難（むずか）しがり屋さん！　そんなら、いいわ。いつまでもひとりでふて腐（くさ）れてればいいんだわ。何よ、少しは気晴らしになるだろうって思って誘ってあげたのに。わかった、わかりましたわ、イネーリといっしょにいるのも嫌なのね。それでしたら、もう二度とお誘いしませんので、ご安心を！」

　つんと少女が顔を背けると、青年はあわてて頰（ほお）杖（づえ）をやめた。

「ま、待て。悪かったよ。おれがあの仮（か）面（めん）剣（けん）士（し）に賭（か）ける。それでいいんだろう？」

「いいえ。イネーリのほうがあの剣士に賭けますわ。お義（に）兄（い）さまは鉄球バーンになさって」

「へえ？　なぜだい」

「気に入ったのよ」

　顔も見えないのにか？──そう言いかけて、青年は危うく口ごもった。これ以上機（き）嫌（げん）を損ねることもない。

「さあ、あの女性を解放する英雄役（やく）を担（にな）うのはオルバかバーンか。はたまた、両（りよう）雄（ゆう）の健（けん）闘（とう）空（むな）しく、檻（おり）を破られて、あわれ美女は竜（りゆう）の胃（い）袋（ぶくろ）に収まってしまうのか」

　口（こう）上（じよう）役（やく）がさらに声を張る。これからふたりの剣士が戦い、勝ったほうが、竜の魔（ま）手（しゆ）からあの女性──司会者言うところの「とある亡（ぼう）国（こく）の王女」──を救い出し、ひと夜の愛をも勝ち取ることができる、と、そういったシチュエーションらしかった。

　両者がともに前へと進み出た。近づくと、オルバの体格不（ぶ）足（そく）がより強調される。バーンが最前席の客席に聞こえるような声で言った。

「貴（き）様（さま）が虎（とら）とやらか。名前は聞いている。が、噂（うわさ）ほど当てにならないものもないな。顔を隠（かく）しても、その合間から見える肌（はだ）でわかる。おまえはまだ若い、それもガキだ」鉄球バーンは、体格同（どう）様（よう）、太い唇（くちびる）をひん曲げて笑う。「大（おお）方（かた）、その仮面は舐（な）められないためのこけおどしだろう。貴様は虎なんかじゃない、ただの犬（いぬ）畜（ちく）生（しよう）だ。このおれが本物の男との戦いがどういうものなのかとくと教えてやる」

　肩で大きく笑うバーンに対し、オルバは答えない。それを臆（おく）病（びよう）風（かぜ）に吹かれたとみなしてか、バーンは嘲（あざけ）りの眼（まな）差（ざ）しをくれながら鉄球を肩の上で身構えた。

「はじめ！」

　鋭く投げかけられた合図の声も、なおいっそう高まる歓声に半（なか）ば搔（か）き消えた。瞬（しゆん）間（かん）、バーンが動いた。

　鉄球を力の限りに振り回す。最初、やはり踏み込んでいくかに見えた仮面の剣士が、その勢いにあわてたようにあとずさった。ちっ、と小さな火（ひ）花（ばな）を立てて仮面と鉄球とがこすれ合う。それだけでよろめいたオルバめがけてバーンが追（つい）撃（げき）をかけた。人間の頭よりよほど巨大な鉄の球が風の唸（うな）りとともに迫り来るのを、オルバは後退して避けつづける。

　地面を転がって、大げさに飛び退（の）き、しまいには逃げるような仕（し）草（ぐさ）でどたどたと駆け回り──客たちの笑いを誘った。

「おやおや、おまえお気に入りの剣士はどうにも旗（はた）色（いろ）が悪いな」例の青年が言った。「というか、まともに戦いにもならないじゃないか」

「そうかしら？」

　まっすぐに前を向いた少女は、ぽってりと血（けつ）色（しよく）のいい唇に指をあてがいながら言った。

「だったら、どうしてあっさり勝負がつかないの？」

「それは、相手が惨（みじ）めに逃げ回っているからだろ」

「バーンには、無（ぶ）様（ざま）に逃げる相手を追い詰めることもできない、ってことかしら？」

　青年は何か言い返そうとしてふと口をつぐんだ。見ると、オルバはまっすぐ後退するのではなく、相手から等（とう）距離を保ったまま円（えん）運動をしていて、バーンもすぐには追い討（う）ちをかけられない様（よう）子（す）なのだ。

　業（ごう）を煮やしてか、バーンが渾（こん）身（しん）の力を込めた一（いち）撃（げき）を放り投げる。肩の上にやり過ごしたオルバは──はた目にも、これは彼にとって好（こう）機（き）と見えたが──、手にした剣でちょいと突つく真（ま）似（ね）をしただけで、またも距離を取ろうとする。

「真（ま）面（じ）目（め）にやれ」

「ふざけるな！」

　客も笑うのをやめて、罵（ば）声（せい）を浴びせはじめた。オルバに対してのみならず、逃げ回る相手を仕（し）留（と）めきれないバーンに対してのものもある。「貴（き）様（さま）！」とバーンが吠（ほ）えた。オルバめがけて斜めに飛び込んでいこうとする。あっ──と声をあげたのは少女だった。

　いまのいままで腰の引けていたオルバが、突（とつ）如（じよ）前のめりになったのだ。足を止めた相手にバーンもここぞとばかりに一撃を放つ。

　そのときオルバは右へと大きく身体（からだ）を傾けるや、鉄球を避け、そのまま左爪（つま）先（さき）を回転軸（じく）として剣を斜め上へとひらめかせた。鎖（くさり）の断ち切れる、妙（みよう）に澄（す）んだ音が響（ひび）いたその瞬（しゆん）間（かん）、体（たい）をふたたびひねったオルバは、落（らく）雷（らい）のごとき勢いで剣を振り下ろす。

　バーンの頭（とう）頂（ちよう）部（ぶ）はふたつに割れ、それから間もなく巨（きよ）体（たい）が崩れ落ちた。

「み、見事！」

　司（し）会（かい）者が叫んだが、しかしあまりに突然、そしてあまりに意（い）外（がい）な結（けつ）末（まつ）が訪れたため、観衆たちはむしろぽかんとしている。ふさわしからぬ静（せい）寂（じやく）が辺りを包む中、当の勝者は意に介（かい）した風（ふう）もなく、杭（くい）のほうに歩み寄っていくと、奴（ど）隷（れい）数名の手を借りてそれを地面から外し、女性を縛（しば）りつけていたロープを剣で切った。

　歓（かん）喜（き）の叫びとともに首っ玉にかじりついてこようとする女性を乱（らん）雑（ざつ）に押しのけると、オルバはさっさと自分のゲートのほうへ戻っていってしまった。

　特等席（せき）の少女が──彼女も、ついいままで呆（あつ）気（け）ない幕切れにぽかんとしていた口だったが──くすりと唇（くちびる）をほころばせた。オルバというあの剣（けん）闘（とう）士（し）、まるで客を意識していない。ただ今日も言われるがままに戦った、そして殺した、それだけだ──と言わんばかり。

「あいつ、バーンをやったぞ」

「それも一撃だ」

　いっときの静寂から、やがてオルバを称（たた）える声がぽつぽつと洩（も）れはじめる。白けかけていた客たちも、手を叩（たた）き、たどたどしく足を踏み鳴らして、勝者にふさわしい声援を送りかけた。ようやくのことで場内があるべき姿に戻りかけたその瞬間、びりっと大気が震えた。

　竜（りゆう）ソゾスの咆（ほう）哮（こう）だった。

　薬が切れてか、それとも血の臭（にお）いに本能を刺（し）激（げき）されてか、突（とつ）如（じよ）その巨体を右から左へと大きく振るうと、檻（おり）の一部を叩（たた）き壊した。檻を片づけようとしかけていた奴（ど）隷（れい）ひとりが、頭から竜の手に摑（つか）み上げられる。抵抗する間もなく、その上（じよう）半身がソゾスの口へと消えた。

　骨の砕ける音がした。水分を含んだ、嫌な咀（そ）嚼（しやく）音（おん）が聞こえたのも一（いつ）瞬（しゆん）、つんざくような悲鳴が闘（とう）技（ぎ）場（じよう）内に満ちた。恐怖とパニックがたちまち辺りを席（せつ）巻（けん）していく中にあって、ソゾスはむしろ悠（ゆう）然（ぜん）と、壊れた檻の合間からさらにその腕を伸ばしていく。

　我（われ）先（さき）にと逃げ出す群（ぐん）衆（しゆう）に揉（も）まれ、例の青年は転倒しそうになった。その手を横（よこ）合（あ）いからぐいと引かれる。

「こちらです。急いで！」

　特等席の警（けい）護（ご）をしていた兵士たちである。剣と銃とで辺りを威（い）嚇（かく）しながら、青年を奥へ逃がそうとする。

「ま、待て。イネーリが──」

　抗（あらが）おうにも、逃げようとする人（ひと）波（なみ）に揉まれて自由に動けない。すると、ひときわ甲（かん）高（だか）い悲鳴が聞こえた。ソゾスが前（まえ）肢（あし）をかけた仕切りのすぐ向こう、他ならないイネーリの姿があった。桟（さ）敷（じき）から転げ落ちた少女の顔は色を失い、いまにも気を失いそうに見えた。

　竜の長い鼻（はな）っ面（つら）が上下に裂けた。鋭い剣（けん）先（さき）にも似た牙（きば）の列が、涎（よだれ）の糸を引きながら露（あら）わになる。思わず青年が目を逸（そ）らしかけたとき、ソゾスの首もとから細い血の筋（すじ）が噴（ふ）き上がった。剣（けん）闘（とう）場（じよう）お抱えの衛（えい）兵（へい）たちが銃を持って駆けつけてきたのだ。しかし客席が近いために、至（し）近（きん）距離でしか撃（う）つことができず、彼らの身（み）構（がま）える姿はいかにもへっぴり腰だ。近づこうかどうしようかまごまごしている隙（すき）に、ソゾスがすばやく振り向きざまに尻尾（しつぽ）の一（いち）撃（げき）を放って、数名がまとめて吹き飛んでいった。

　へたり込んでいた少女は、目を限（げん）界（かい）近くにまで瞠（みは）っていた。

　そしてその目で、見た。

　ソゾスの横（よこ）合（あ）いを突（とつ）風（ぷう）のごとく駆け抜けた影があった。影は客席の仕切り壁にぶち当たる寸（すん）前（ぜん）、その壁を蹴（け）って高く舞い上がった。虎（とら）を模（も）した鉄（てつ）仮（か）面（めん）が少女の目に飛び込んできたとき、剣闘士（し）オルバの姿はソゾスの首もとにあった。