一章　鉄と血 ③

　銃（じゆう）撃（げき）で一瞬気（き）の逸れたソゾスの背後から駆け上がったのだ、とわかっても、にわかには信じられないことだった。

　オルバの、一見細（ほそ）身（み）の、しかし節（ふし）々（ぶし）に筋肉を鋼（はがね）のように浮き立たせた腕が、竜の首もとに深く喰い込んだ。両足でさらに首を挟み込みながら、もう片方の腕で剣を頭部へと撃ち下ろす。

　長い尾を振り乱し、地面を揺らしながら足（あし）踏（ぶ）みし、と、竜はそれでも剣闘士を振り落とさんともがいたが、二（に）撃（げき）、三撃目が振り落とされるにつれて、鉄の甲（かつ）冑（ちゆう）にも等しい鱗（うろこ）が裂け、肉が血のりとともに飛び散った。四撃目となると剣のほうが先に折れてしまったが、そのときには他の剣（けん）闘（とう）士（し）たちも殺（さつ）到（とう）していた。

「オルバ！」

　赤（しやく）銅（どう）色（いろ）の肌（はだ）をした剣（けん）士（し）の放り投げる剣を受け取って、オルバがさらにと振り上げた五撃（げき）目（め）が、先ほどとまったく同じ経（けい）緯（い）を辿（たど）って、竜（りゆう）の脳（のう）天（てん）へと刀（とう）身（しん）半（なか）ばまでめり込む。

　黄（おう）金（ごん）色（いろ）の目（め）玉（だま）がぎょろりと天を仰いだ。巨（きよ）体（たい）が首とともに沈み込む直前に、剣士はすたりと客席のほうへ舞い降りていた。

　少女は、その姿を見上げる格（かつ）好（こう）となっていた。まるで物語に出てくる、悪い魔（ま）術（じゆつ）師（し）に捕らえられたプリンセスのような気分で、どきどきとして見つめていたのだが、あろうことか英雄（ヒーロー）たる剣闘士はまったく彼女を無視して歩みを運び、仕切りからひらりと剣闘場のほうへと飛び降りた。

　まだ雑（ざつ）然（ぜん）とした恐怖が霧（きり）のごとく立ちこめる中、立ち去っていく背中は、勝者の風（ふう）格（かく）が漂うというよりも、集められた視線そのものがうっとうしそうに見えるほど、孤（こ）独（どく）なもののように感じられた。

「だ、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）か？」

　息せき切って駆けてきた連れの青年に目を当て、少女は、ふとおかしな感覚に陥（おちい）った。先ほど、去り際に見えた、あの仮（か）面（めん）の剣士の目もとと、青年のそれとがよく似ている気がしたのだ。

　そしてもうひとり、

「まさか、生きていたとは」

　オルバの背中に、別の意味で愕（がく）然（ぜん）とした視線を当てている男がいた。やや弛（たる）んだ顎（あご）から汗が滴（したた）るのを手の甲（こう）で拭（ぬぐ）う。青年の背後、やはり特等席（せき）にいた男だったが、独特の血（けつ）臭（しゆう）が漂う中、彼はひとり言のように不（ふ）思（し）議（ぎ）なことを口にしていた。

「オルバといったな。二年か。そうか……二年もな」

　　　　2

（二年）

　剣闘士オルバは、低い位置にわだかまる闇（やみ）をにらみ上げながら、ふと口の中だけでつぶやいていた。

　ひと言に「二年」といっても、その道は、苦（く）難（なん）と、血と、そして屍（しかばね）に満ちていた。何度となく命を奪い合い、それが終われば両足を鎖（くさり）でつながれて、奴（ど）隷（れい）小屋で一夜を過ごし、朝となれば剣（けん）奴（ど）として生きていくために必要な訓（くん）練（れん）を行う。そしてまた次の戦いだ。

　オルバ以外の誰も、彼が五戦以上を生き抜くことができるなどとは思ってもいなかったはずだ。二年前、はじめて闘（とう）技（ぎ）場（じよう）に足を踏み入れたときのオルバはまだ一四歳（さい）。身体（からだ）もいまよりずっと細く、ほとんどの武器が手に余るほどだったからだ。

　だが、実際、彼は生き抜いてきた。手にすることのできる武器、つまり自分自身が振り回されずにすむ数少ない武器を選び抜いて、力の限りに振るった。戦い方などただがむしゃらに突っ込んでいくことしか知らなかった。経験を積んで、骨が、そして筋肉の繊（せん）維（い）一本一本が太くなるごと、新たな武器を手にし、敵の死（し）骸（がい）を踏み越えるごとに戦い方の引き出しもひとつずつ増えていった。

　そして過ぎ去った二年。長いのか短いのかもオルバにはわからない。時（とき）折（おり）、自分が相当な年寄りだと思うこともあれば、まだまだ戦いの何たるかも知らない若（わか）造（ぞう）のようにも思えた。

　何しろ自分の顔を見る機会に恵まれていないのだから、それも当然のことかもしれなかった。仰（あお）向（む）けに寝（ね）転（ころ）がっている彼は、剣（けん）闘（とう）場（じよう）にいたときと同様、いまだに鉄の仮（か）面（めん）をつけている。この二年、外したことがないので、彼の素（す）顔（がお）など、同じタルカス剣闘会（かい）に所属している他の剣奴（ど）隷（れい）たちとて知る由（よし）がない。

「起きろ、奴隷ども！　寝（ね）覚（ざ）めは最悪か？　ならもっと最悪な一日にしてやるぞ！」

　朝になれば、また奴隷としての一日がはじまる。剣奴養（よう）成（せい）係にして、奴隷の監（かん）督（とく）長（ちよう）でもあるゴーウェンに追い立てられるように寝（しん）所（じよ）から出ると、手はじめに収（しゆう）容（よう）所（じよ）の掃除をさせられる。

　それが済めば、獅（し）子（し）や大（だい）蛇（じや）、猪（いのしし）、虎（とら）など、剣闘で使われる動物たちの世話が待っている。特に竜（りゆう）の世話は重（じゆう）労働だ。小型竜、中型竜ですら、人間ひとりでは手に余る生き物だが、大型竜ソゾスの世話に至っては、果たして剣で死ぬ奴隷が多いか、わざと人間に慣れないように躾（しつ）けられたその竜に踏み潰（つぶ）される奴（やつ）が多いか、といった具合だ。

　奴隷たちの住処（すみか）よりよほど広い──どころか、城の中庭もかくやといった具合に広大な竜（りゆう）舎（しや）に足を踏み入れたオルバは、すらりとした女性の後ろ姿を認めて足を止めた。

　ホゥ・ランだ。他の奴隷たちに竜の給（きゆう）餌（じ）を命じている一方で、彼女自身は竜たちの鱗（うろこ）に直接手を触れている。当然、竜たちの足や首には太い鎖（くさり）が巻かれてあるとはいえ、昨日の例を持ち出すまでもなく、それが絶対の保証になるとは限らない。剣闘士ですら尻（しり）込（ご）みするような距離で、彼女は次々と竜たちに声をかけては、鱗にやさしく指で触れていた。

「オルバ」

　名前を呼ばれたのは、彼女が振り向くより早かった。

「よくわかったな」

「竜たちの〈声〉が教えてくれる」

　ランは微笑（ほほえ）んだ。男所（じよ）帯（たい）の、しかも殺（さつ）伐（ばつ）とした剣（けん）奴隷たちの収容所にはいかにも似つかわしくない、無（む）防備な笑（え）みには、オルバもなかなか慣れない。

　磨（みが）き抜かれた黒（こく）檀（たん）のような肌（はだ）は、青ざめて見える頭（とう）髪（はつ）とともに不（ふ）可（か）思（し）議（ぎ）な艶（つや）を放っている。メフィウス西方の山々を放（ほう）浪（ろう）する、竜（りゆう）神（じん）信仰の遊（ゆう）牧（ぼく）民（みん）出身で、本来閉（へい）鎖（さ）的（てき）な血（けつ）族（ぞく）なのだが、ランは例外的に好（こう）奇（き）心（しん）旺（おう）盛（せい）らしく、部（ぶ）族（ぞく）にやってきた隊商（キヤラバン）の馬車にこっそり乗り込んで、外（がい）界（かい）へやってきた。それからの経緯（いきさつ）は彼女自身語（かた）ろうとしないのでわからないが、いつしかタルカスに雇（やと）われ、こうして竜（りゆう）たちの世話を一（いつ）手（て）に任されるようになっていた。

「こいつらがおれの名前を知っているのか？」

「〈声〉は映（えい）像（ぞう）とともにわたしの頭に入ってくる。皆、オルバの顔は知っている。オルバは竜に好かれている」

　白（はく）痴（ち）的に見えながら、その実、どこまでも深い海底を思わせる瞳（ひとみ）には、文明人が失ったある種の知（ち）性（せい）が宿っているようでもある。仕切りの向こうからこちらを嚙（か）みつこうと窺（うかが）っている小型竜の鼻（はな）っ面（つら）を眺（なが）め、「そうは見えないな」とオルバは薄く笑った。

　二年前にオルバがやってきたときから、ホゥ・ランはこの収（しゆう）容（よう）所（じよ）にいた。そのときは雇い主のタルカス相手ですらまともに目を合わせようとせず、口も開かなかった。オルバの素（す）顔（がお）をその目で見るか、ランの声を耳にするのとではどちらが難しいか、娯（ご）楽（らく）の乏しい剣（けん）奴（ど）たちの間では賭（か）けの対（たい）象（しよう）になっていたほどだ。

　が、あるとき、ランは収容所に来たばかりの新（しん）米（まい）剣奴数（すう）名（めい）に乱（らん）暴（ぼう）されかかった。そこを偶然通りかかったオルバが彼らを叩（たた）きのめして以来、ランは彼にだけは多少の口を利くようになったのだ。

「バ・ルーでは、ソゾスに襲（おそ）われたそうだね」

「おれが、ソゾスを襲ったのさ。いきなり暴れ出したからな」

「薬で無（む）理（り）矢（や）理（り）心を押し込めようとしたって無（む）駄（だ）なんだ。わたしが監（かん）督（とく）していたなら、そんなことにはきっとさせなかったのに」