一章　鉄と血 ④

　唇（くちびる）を嚙（か）んだのは、オルバや客の身を案じたためではあるまい。中型竜（りゆう）バイアンの首（くび）筋（すじ）を撫（な）でている少女の姿を視（し）界（かい）の端（はし）に留めつつ、オルバは自分の用件を済ませると竜（りゆう）舎（しや）をあとにした。動物たちの世話や掃除が終わると、次は武器の手入れだ。自分の命を預けるものだけに、ひとりひとりが丹（たん）念（ねん）にやる。武器を扱うときには、武（ぶ）装（そう）を固めた衛（えい）兵（へい）十数名が監（かん）督（とく）に当たった。当然、剣（けん）奴（ど）たちの謀（む）反（ほん）を警（けい）戒（かい）してのことだ。

　それから申し訳程（てい）度（ど）のパンとスープで食事を済ませ──昨日の剣（けん）闘（とう）試合に出て生き残った者、すなわち勝者には、昼間から肉や果物が振る舞われることもある──、昼を過ぎる頃（ころ）合（あい）に各（おの）々（おの）の鍛（たん）錬（れん）をはじめる。武器を手入れするときと同様、武（ぶ）装（そう）兵（へい）が目を光らせている中、このときばかりは両足をつないでいる鎖（くさり）を外された。

　オルバのように二年以上を生き抜く剣奴は非常に稀（まれ）だ。次から次に命を落とし、そして翌（よく）日（じつ）にはまた新しい顔があらわれる。ゴーウェンは飽（あ）きることなく彼らに剣の握り方からステップワーク、銃の撃（う）ち方、心（こころ）構（がま）えのひとつに至るまで、懇（こん）切（せつ）丁（てい）寧（ねい）に教育する。

　オルバも何人か新人の相手をした。実戦さながらに剣を撃ち合うこともあって、この訓（くん）練（れん）の最（さ）中（なか）に手足が使いものにならなくなったり、命を落としたりすることとて珍しくはない。今日は死人こそ出なかった。だがそれが幸運とも限らない。翌（よく）日（じつ）にはもっと悲（ひ）惨（さん）な運命が、そしてもっと陰（いん）惨（さん）な死に方が待ち受けているかもしれない、それが彼ら剣闘士（し）である。

　汗で濡（ぬ）れた肌（はだ）に砂（すな）埃（ぼこり）がまとわりつき、すべての剣奴の顔が黒ずみかけた頃、オルバは訓練場から柵（さく）ひとつ隔（へだ）てた向こうの通路に、タルカスの姿を見かけた。「休め」と新人に言い置いて、オルバは彼のほうへと駆け寄った。

　タルカスも仮（か）面（めん）男に気づいて足を止める。垂れ下がった頰（ほお）に不信の感情が覗（のぞ）いていた。

「何だ、鉄の虎（とら）。……ああ、昨日は見事だったな」飼い犬に餌（えさ）をあげ損なっていたことを思い出したかのような顔になった。「バーンはそこそこに名の知れた剣闘士だ。おまえと当たらせると言い出したのは向こうの剣奴商会でな。『有り金全（ぜん）部（ぶ）をバーンにつぎ込んだほうが稼（かせ）げるのではないかな？』なんて嫌（いや）味（み）を言いやがって。まあ、少しはおれも溜（りゆう）飲（いん）が下がる思いがしたよ。ソゾスを殺したのも──」

「タルカス、あとどれくらい、おれは勝ちつづければいい」

「何だと？」

「もう二年だぜ。おれは、勝ちつづけてきた。昨日みたいな主要演目（メインイベント）だって何度となくやった。もうそろそろ、この足の鎖を外してくれてもいい頃じゃねえのか」

　剣奴は、皆、商人に買われたときにそれぞれ誓（せい）約（やく）書（しよ）を交わしている。タルカスは適当にあしらおうとしたようだったが、

「字が読めないなんて思うなよ。奴隷にだって誓約書を検（あらた）める権利くらいあるはずだ。ここへ持ってこいよ、タルカス。おれはもうとっくに解放されていいはずだ」

　オルバが真（ま）正面から言うと、タルカスは斜（しや）視（し）気味の視線に力を込めた。

「それで、どこへいくつもりだ？　確かにおれの手からは解放されるかもしれんがな、おまえは依（い）然（ぜん）犯罪者のままだ。残りの刑（けい）期（き）全部を買えるほどの金はないぜ。それとも西の国境沿（ぞ）いにあるツァーガ鉱（こう）山（ざん）で働くか。毒の霧（きり）に、野（や）生（せい）の人喰い獣（じゆう）、ゲブリンの人（ひと）狩（か）り族に、もちろん悲（ひ）惨（さん）極まりないほどに過（か）酷（こく）な労働。同じ地（じ）獄（ごく）なら、こちらのほうがまだしもだとおまえが思うのなら、とっとと訓（くん）練（れん）に戻れ。もっともっと一人前に稼（かせ）げる剣士になってから対等な口を利くんだな」

　太い指をオルバの面前へ突きつけると、タルカスは足早に事務室のほうへと立ち去っていった。そのあとを見（み）慣（な）れない顔がぞろぞろとついていく。鎖（くさり）で足をつながれているところからすると、また新しく仕入れられた奴（ど）隷（れい）たちだろう。

　オルバは無言だった。激しい怒りに目もくらみそうな思いがしたのも事実だが、しかしタルカスの言葉も噓（うそ）ではない。メフィウスの法律において、長い刑期を命で買う方法は主にふたつ。タルカスが口にしたツァーガ鉱山のように、危険のともなう国の公共事業に従事するか、奴隷として我が身を売り飛ばすか。柵（さく）を握る手に力がこもり、いつしか指の感覚を失うほどの時間、オルバはその場に立ち尽くしていた。

「何をしている、オルバ。戻れ！」

　ゴーウェンに叱（しつ）責（せき）されてからようやく、もとの訓練に戻る。いつものように。

　それから数時間。コップ一（いつ）杯（ぱい）程度の水で身体（からだ）を洗い流したあとで、一日に許された二度目の食事の時間となる。オルバは食堂の片（かた）隅（すみ）で、猫（ねこ）背（ぜ）気味に身体を丸めつつ、ほとんど手（て）摑（づか）みで食べていた。彼の癖（くせ）で、本を読みながらでないと食事が進まない。と、

「オルバ、昨日はよくやったね」

　その背中にしなだれかかってこようとする剣（けん）奴（ど）シークを、オルバは乱（らん）暴（ぼう）に手で振り払った。

「あの鉄球バーンだもの。対戦が決まったときには、ぼくはどうしようかと思ったよ。きみが不利になるようだったら、外から狙（そ）撃（げき）してやろうかとも考えてさ」

「離れろ。その自慢の顔に傷をつけたくなけりゃな」

「おお怖い。でも、きみのつけてくれるその傷が、ぼくときみとの絆（きずな）になるというのなら構わないよ」

　くすくすと笑うシークのその態度が、本気なのか単なるジョークなのか、いまだに正確な判断の材料とてないが、どちらにせよオルバにはつき合いきれない。端（たん）正（せい）な顔立ちをしたシークは、髪（かみ）を長く伸ばし、剣（けん）闘（とう）となると化（け）粧（しよう）さえ施（ほどこ）す。そうすると、退（たい）廃（はい）的な美（び）貌（ぼう）に拍（はく）車（しや）がかかるので、女性客の人気も絶（ぜつ）大（だい）だった。もっとも、当の本人は大の女（おんな）嫌（ぎら）いを自（じ）称（しよう）している。

「しかし、さすがはオルバだったね。ぼくが手を下さずとも、実に見事な手（て）際（ぎわ）でやってのけた。これで名実ともに、タルカス剣闘会（かい）のトップかな？」

「見事というほどでもないさ」

　そこへ剣（けん）奴（ど）養成係のゴーウェンが姿をあらわした。同じテーブルに着くのを、オルバは露（ろ）骨（こつ）に迷（めい）惑（わく）そうな目で見たが、彼は意に介（かい）したふうもなく、

「よくやったとはいえ、危なっかしかったのも事実だ。踏み込むにはまだタイミングが早すぎた。ちょっとでも追い込まれると、すぐに一（いち）か八（ばち）かの賭（か）けに出たがるのは悪い癖（くせ）だ。もっと時間をかけてでも、自分の優（ゆう）位（い）を確保する努力をしろ。バーンは優れた剣（けん）士（し）だが、相手の弱点を突いてくるタイプじゃない。もっと観察眼（がん）のいい相手には、おまえのその気の短さを簡単に見（み）抜（ぬ）かれ、足もとをすくわれるぞ」

　白髪（しらが）頭（あたま）をした、五〇代半（なか）ばほどの男だが、赤（しやく）銅（どう）色（いろ）の身体（からだ）はいまだたくましく、じろりと剣奴たちを見やる視線には迫力がある。と、

「相手はあのバーンだぜ。こいつが五（ご）体（たい）満足でいられるほうが不（ふ）思（し）議（ぎ）なくらいだよ」

　また新たに声をかけてきたのは、タルカス剣（けん）闘（とう）会（かい）一の巨（きよ）漢（かん）ギリアム。昨日、オルバやシークと同じ闘（とう）技（ぎ）場（じよう）において、戦（せん）斧（ぷ）ひとつ担（かつ）いで、同時に三人の剣奴を相手にしたほどの豪（ごう）傑（けつ）だ。長い赤（せき）褐（かつ）色（しよく）の髪（かみ）は乱れ放（ほう）題（だい）になっており、歯を剝（む）いて笑う顔は、野（や）生（せい）の獅（し）子（し）が見せる威（い）嚇（かく）の表情そのものだった。

「バーンとやるって聞いたときには、正直こいつの悪運も尽きたと思ったがな。まあ、悪くない腕だ。だがよ、相変わらず剣闘の何たるかがわかってねえ。無（ぶ）愛（あい）想（そう）に勝ったって意味がないんだよ。客を満足させなきゃな。ひょいひょい逃げ回って、挙（あげ）句（く）に一発で勝負を決めるやり方なんてのは面白くも何ともない。正面からぶち当たってみやがれ」

　剣奴というものは、ただ戦いに勝ち残っていけばいいというものでもない。人気のある、つまりひとりでも多く客の取れる剣闘士（し）にならなければならない。地（じ）味（み）な剣闘士など、ひと山いくらで買われた挙句、ただ客の嗜（し）虐（ぎやく）嗜（し）好（こう）を満足させるためだけに、猛（もう）獣（じゆう）や竜（りゆう）たちの前に身ひとつで放り投げられる羽（は）目（め）になるからだ。