第四話　芸は身を助く ②

「ひなちゃん、ぜひ観てください！」

「一気見、おすすめ」

「うんうん、帰ったらチェックする。ねね、他にも何かできるのないの？」

「それ、私も気になります！」

「えっと……」

　咲良と陽菜子から迫られ、たじろぐ羽衣。宏太の目には少し困ってるようにも見えた。

　とはいえ、二人の気持ちもわかる。それだけ羽衣のモノマネには真に迫っていた。しかし羽衣は人見知りなのだ。詰め寄る先輩二人を窘めようとしたその時、またも羽衣は芝居がかった声を上げた。

「『わ、わかんないっピ』」

「「きゃーっ！」」

　またもクオリティの高い羽衣の異星人を演じる台詞に、黄色い声を重ねるのは、咲良と羽衣だけじゃなかった。教室の各所からも、似たような感嘆の声が上がる。宏太もまた、自然に「ほぅ」と息を吐く。

　ますます目を輝かせる咲良と陽菜子。そして涼介もこの流れにのってリクエストする。

「な、アレとかできる？　ほらゾンビから逃げるやつの」

「ん……『男の人って、いつもそうですよね！』……？」

「それそれ！　いやぁ、すげーっ！」

　喜んだ涼介がぱちぱちと手を叩けば、他の皆からも拍手が上がる。宏太もまた、自然と手を鳴らす。

　羽衣がその後もいくつかの要望に応えていくうちに、彼女がこの教室にやってきた時の空気はどこへやら。すっかり羽衣を中心に和気藹々としたものに変わっていた。

　そんな中、咲良がしみじみと呟いた。

「はぁ、羽衣ちゃん本当にすごいですね。びっくりです。ね、宏太くん？」

「あぁ……」

　咲良と心を同じくする宏太。

　羽衣のモノマネは、どれも真に迫っていた。中には知らないキャラも居たが、そんなことは些細なこと。活き活きとした姿が彼女を通じて垣間見られ、まるで変身する魔法を唱えているかのよう。感動すら覚える。

　その中でも特に胸に響いたことが、自然と宏太の口から零れ落ちた。

「なにより、どれも声がすごく綺麗だ。なんか耳と心に響く」

「ふぇっ⁉」

「へっ⁉」

　何故か羽衣らしからぬ素っ頓狂な大きな声が上がり、少し遅れて驚きの声を重ねる宏太。

　皆もこれまでにない羽衣の反応に、目を丸くしている。

　戸惑い交じりの空気が流れる中、咲良は特大のため息をひとつ。ジト目を宏太に向け、詰るように言う。

「はぁ、まったく宏太くんは。隙あらば女の子を口説くんですから」

「口説いてねぇって。俺はただ、思ったままの感想をだな」

「自覚なし、と。これほどの可愛らしい女の子をモノにしたくなる気持ちは、わからなくもないですが。一体、どんな声を出させたいのだが」

「おい！」

　少し際どいことを口にする咲良に負けじと睨み返すも、フンっと鼻を鳴らされるのみ。

「しかしまぁ、羽衣ちゃんのこの特技は意外でしたね」

「それは確かに」

　その件に関してはこの場にいる皆も同じ気持ちで、うんうんと頷く。外野の中には、羽衣に話しかけたそうにしている人も見受けられる。

　羽衣はちょっぴり気恥ずかしそうにしているものの、満更でもなさそうだ。

　宏太は確信を込めて、咲良と羽衣にニヤリと笑った。

「とにかく、庶務の仕事に関して朝熊はそのモノマネで頼む。咲良と一緒なら、警戒されてもすぐその場を去られることはないだろう。イメージを変えるには、間違いなしだ」

　最初、長期戦になるかと思われた羽衣のイメージアップ作戦に於いて、彼女の思いがけない特技は効果覿面だった。

　咲良とあらかじめ一緒に考えていた『オラ、朝熊羽衣だゾ』『四〇秒で支度しますっ』『お前も手伝いにならないか？』といった台詞で挨拶したり返事をしたりすれば、これまでの噂とのギャップもあって、皆にとっても衝撃だったようだ。

　三日もしないうちに羽衣はすっかり一見不愛想に見えるものの、やたらモノマネの上手い新入生として周囲に受け入れられていく。

　あまりに呆気ないくらいスムーズに事が運び、羽衣だけじゃなく咲良と宏太も拍子抜けするほど。接した人たちが、あくまで羽衣のことは噂でしか聞いたことがないっていうのも、大きかったのだろう。ある意味、羽衣のコミュ症が正の方向に作用した形だ。

　また、友達もできたようだった。相手は先日、羽衣のみにきゃわ好きを指摘してくれた布施。宏太も授業の合間、羽衣が彼女と一緒居るところを何度か目撃している。そのことを言ったら、意気投合して今度の休み一緒に遊びに行くとのこと。順風満帆過ぎて怖いくらいだ。

　他にもクラス内でも、ちらほら話しかけられるようになっているらしい。もっとも人見知りからの塩対応は変わっていないらしく、布施が間に入ってなんとかしてるのだとか。

　ちなみに羽衣にちょっかいを出していた女子生徒たちはといえば、羽衣の評価もすっかり変わったこともあり、完全に私怨からイジメをしたやつと認識されているのだとか。ちなみにまだ示談とかは決まってないらしい。それもあって彼女たちは針の筵で、肩身を狭くしているとのこと。自業自得、いいお灸にもなるだろう。

　そうして迎えたある日の放課後。

　咲良は本日の生徒会庶務仕事を手伝うため、布施と共にやってきた羽衣に告げた。

「今日は特に何もありませんから、帰っても構いませんよ。それに明日からは、もう手伝わなくてもいいですから」

「え？」

　驚く羽衣に咲良はパチリと片目を瞑り、彼女の後ろにいる布施を見ながら理由を話す。

「もうイメージアップという、当初の目的は果たしましたからね。でしたらこの時間は友達と遊ぶことに使ってくれた方が、私たちとしても嬉しいです」

「……ん」

　羽衣は咲良の言葉を噛みしめ頷いた、少しぎこちないながらも笑みを見せた。それは拙いながらも胸を鷲掴みにされるような心からの笑顔で、咲良と宏太の胸に熱いものが広がる。この件に関する、一番の報酬だろう。

「また、何かあったら……！」

　そう言って羽衣はこちらに手を振り、布施と共に去っていく。これにて一件落着。

　どこか達成感で胸を高揚させつつ、宏太たちも帰路に着く。

　その道中、咲良はしみじみといった様子で呟いた。

「羽衣ちゃん……爪弾き者から一転、皆の人気者になりましたね」

「しかもちょっかい出された相手へのザマァ付き。まるで物語の主人公だな」

「物語にしてはあまりに出来過ぎているといいますか、まさに事実は小説より奇なりです」

「ま、あのモノマネがあってこその結果だと思う。俺も目の当たりにしてかなり驚いたし」

「あれ多分、かなり練習したんでしょうね」

「へぇ、どうしてそう思うんだ？」

「だって普段あれだけオドオドしていた子が、その台詞を言う時だけスムーズに発しているんですよ？　それだけ身に付くまで練習したのかなぁって思いまして」

「確かに朝熊の性格だと、アドリブで急に振られたらテンパりそうだ」

「なにより、そうした努力が実を結んで……と思った方が素敵じゃないですか」

「ははっ、それもそうだ！」

　茶目っ気たっぷりに言う咲良に、宏太も愉快気に笑う。

　羽衣のことを振り返り、お喋りしながら歩く。

　いつしか自宅が近付いて来た頃、今回の件について思ったことを口にした。

「あれだ。イイコトはなかったけど、イイコトはしたよな、俺たち」

「ふふっ、そうだね」

「イイコトなんて降って湧くのを待つより、こちらから掴みに行った方がいい」

「っ」

　するとふいに咲良は立ち止まり、大きくした目をぱちくりさせる。

　いきなりのことに訝しんだ宏太が振り返り「咲良？」と名前を呼ぶと、ふいに咲良は不敵な笑みを浮かべた。

「そうだね……うん、そうだっ！」

　そう言って咲良は目と鼻の先にある宝仙寺家に向かって走り出す。今にもスキップしそうな足取りだ。

「ちょっ、おい！　今日出た課題、どうすんだ？」

「後で宏太の部屋でやるよっ。今日は先に着替えてくるからっ！」

「あいよっ」