第一章　人生を決めるもの ③

「おう、二人とも今日も来ないかと思ったぜ。うちのホープがいなくて寂しかったんだから」

　ベネチアンマスクの下で赤いキャップの青年は笑みを零す。

　彼は、玖全たちが所属するチームの先輩である。本名は知らない。みなヒバリと呼んでいるし、ここでは本名など教え合わない。チームでは偽名、ニックネームを使うのは当たり前。玖全たちは本名を名乗っているが、それを本名だと思っている人間はいないだろう。

「勝手にホープにすんなよ、ヒバリ」

「そうですよー。アタシたち、たまにしか来ないじゃないですか」

「イヤイヤ、お前ら来ると盛り上がるからな。うちで浮遊拡張持ってるのお前らだけだし」

　彼の言う通り、ビルの上を跳びまわる青年少女たちは、みな機械の手足や尾で跳躍しているだけで、飛んでいるのは玖全と天音の二人だけだった。

「そんなこと言われると、照れちゃいますってー。……ってあれっ？ ヒバリん先輩、拡張肢変えました？」

「ん？ ああ、これか」

　ヒバリは、自らの腰から伸びる三叉尾を上げる。玖全と似たような機械部品がむき出しのデザインだが、その表面は、燃えるような真っ赤な塗装に覆われている。

　それを見た天音は目を輝かせる。

「それっ、ブラッド・スパインの二世代前モデルじゃないですか！ 改造しやすいモデル選ぶとか、分かってますねっ！」

「お、流石天音ちゃん。やっぱ、自分で触るんならＬ―Ａ系の規格じゃないとな」

「わっかります！ 最近は、汎用化汎用化って、なんでもまとめちゃうから……。ヒバリん先輩の尻尾とか、手足動かすのと全然違うんだから、汎用モデルだと違和感ありますよねー」

　マニアックな言葉の応酬に、玖全は肩を竦める。

「汎用機でも個別調整すれば充分だろ。拡張肢オタクどもめ」

「ちょっと！ オタクじゃない！ ちょーっと詳しいだけ！ てか、機能だけじゃなくて見た目も前より良くなったと思うでしょ、ヒバリん先輩の拡張肢！」

「元のヤツ覚えてねーよ」

「えー……。元の銀色だったし、デザインも全然違うじゃん……」

　ヒバリとの付き合いは短いわけではない。どれだけ他人に興味がないのか、と流石の天音も若干引いていた。

「相変わらずだなクゼンは。つか、拡張肢変えたの、そこそこ前だぜ？ そんなに来てなかったのかお前ら。何かやってたのか？」

「プライベートな詮索はなしだろ。いろいろ忙しかったんだよ」

　先ほど記憶再生機能で見ていたあの研究発表会のために、天音含め、ここのところ遊んでいる時間がなかったのだ。この集まりに参加するのは、二週間ぶりだった。

「んなこと言って、二人でイチャついてたんだろ」

　冷やかすようなヒバリのもの言いに、二人は同時に噴き出す。

「ねーよ」「ないですねー」

　チッチッチッ、と天音は余裕の笑みでヒバリに指を振って見せる。

「ヒバリん先輩。男女の友情は、成立するんですよっ。アタシと玖全は、親友なんですよ」

「ちげぇ。ただの幼馴染だ」

「んだとぉー、この間の論文の基礎理論考えたのアタシだぞー？ ただの幼馴染がそんなことするかぁー？」

　玖全はヒバリに目を向ける。

「実際、忙しかったのはマジだ。だがまぁ、有意義ではあったぜ。『蜂』にも有効そうな軌道予測のアプリもゲットしたしな」

「え、マジで？ どんなアプリ？ 俺にもくれよ」

「えーと、ヒバリん先輩は多分使えないと思いますよ」

　申し訳なさそうに言う天音に続けて、玖全は人の悪い笑みを赤いキャップの青年へ向ける。

「高度計算と、思考加速と、並列処理と、空間把握の拡張使えんのか？ それが必要だが？」

「……高度計算と空間把握しか使えねぇよ。つか、その条件で使えるのお前らくらいだろ」

　やっかみの色が溶けてた物言いを、玖全は真っ向から受け止める。

「羨ましいか？」

「玖全。その言い方良くないよ」

　首を振りながら天音はそう窘めた。ただし、玖全の言うこと自体は否定してはいない。

　赤いキャップの青年はため息をつく。

「相変わらず生意気な奴らだ。年下のくせに。これだから、天才ってやつは……」

「えーっ、玖全はともかく、アタシはフォローしたのにっ」

「ほっとけよ天音」

　そう言って玖全は身を翻して夜の街を飛んでいき、そこに天音も続く。

　玖全の目の前に拡張映像（ＡＲ）のモニターが迫るが、気にすることなく突き抜ける。当然、ただの映像なので通り抜けるだけだ。

　玖全は高度を上げると、手足も翼もめいっぱい広げて、文明の光を一身に浴びた。

　人の脳機能を拡張できるこの時代。この文明の輝きを受けるに必要なちょっとしたもの。

　それは……、

（《才能》だ）

　それが、あらゆる脳機能の拡張を使うために必要となるものだった。拡張映像（ＡＲ）を見たり、軽く記憶拡張したりする程度なら誰でも可能だが、身体拡張で増やせる部位の数や種類、脳機能拡張の大半は、それが可能かも、どの程度できるかも、完全に個人の才能に依存する。

　例えば、今玖全たちが使っている浮遊拡張はその最たる例だ。玖全たちの周囲には、三〇人ほど跳びまわっている少年少女がいるが、浮遊しているのは玖全と天音だけ。実際、浮遊拡張を保有している人間は、一〇〇万人に一人との統計がある。

　浮遊の機構自体は、拡張肢自体に組み込まれているものだが、それを、手足を扱うように感覚的に制御するのは、普通の人間の脳では無理なのだ。まさに天賦の才が必要となる。

　脳で眠っている機能を引き出す。それが人体拡張技術（ＨＡＴ）だが、何が眠っているかは個人次第。

　人生を左右するこの要素は、生まれた瞬間から決まっており、生涯変わることはない。

　人は生まれながらにして平等ではない。

　現代において、それは目に見える形で誰もが分かっていた。

　新たな四肢を生やして跳び回る少年少女たちは、その中でも「持つ者」側の人間たちだ。

　現代の恩寵を一身に受け、持て余した才能で街中を飛び回る青年少女たち。

　しかし、当然その行為は……、

『そこの暴械族（ギア・バグズ）！ 迷惑行為はやめなさい！ 公共の場での拡張肢の乱用は法律で禁じられている！』

　違法行為そのものである。

　彼らに呼びかけてきたのは、眼下の道にパトカーを止めている一人の警察官だ。拡声器を片手に、険しい表情を向けている。パトカーは複数台あり、そこから降りてきている大人たちの顔もみな同様だ。

　玖全はベネチアンマスクの下で鼻を鳴らす。

「『虫ども（バグ）』ね……」

　それとも、プログラム的な『欠陥』の意か。いや、原義は同じであるうえ、おそらく命名した人間は、その意味も含めたのだろう。彼らは社会の『欠陥（バグ）』であると。

　暴械族（ギア・バグズ）。こうして、拡張肢を用いて街中を跳びまわったり、またはどこかで許可なく闘技や拡張肢を使ったスポーツに興じたりするものを総じて指す言葉だ。それぞれ所属チームによって同じデザインのＨＡＴや仮面を被っていることが特徴だ。

　玖全たちが所属するチーム、『仮面舞踏会（マスカレード）』もその一つだ。

　彼らが付けている仮面は、映像などで顔を晒されないように、とつけ始めたものが始まりだが、今や暴械族（ギア・バグズ）を象徴するファッションの一つとなっている。

　二〇四二年現在、一〇代から二〇代の若者を中心とした、このような暴械族（ギア・バグズ）の騒動が社会問題となっていた。

　天音は空中で肩を竦める。

「アタシら、他のチームと違って物を壊したり、抗争したりとかしないんだから、多めに見てほしいんだけどなぁ。……たまにどっかの魔王様が他チーム潰したりしてるけど」

「その魔王様が、『飛燕団』潰した時に隣にいたの誰だ？」

「あれは、玖全一人じゃ絶対警察沙汰になるって思って入っただけ！」

　玖全はニヤリと笑って肩を竦める。