第二章 仮想妖魔《オルト》 ③

『現代に蘇った妖怪や幽霊。かつていた妖怪たちの代替存在（オルタナティブ）。それが仮想妖魔（オルト）だ。その性質は、かつての妖怪たちのものと大きく異なって現代に沿った形になっている。君の出会った《枯椿鬼（かれつばき）》もそうだね』

「枯椿鬼？ それがあの化け物の名前なのか？」

『そう。正確に言えば、かつての妖怪としての名前、だね』

　ネムの語り口が僅かに低くなる。

『妖怪や怪異の中で、花に関するものは驚くほど少ない。蓮の花や彼岸花しかり、どちらかと言うと神聖視されることのほうが多いからね。ポジティブな側面が強い象徴だ。でも、椿は違う。山形県の《椿女》や岐阜県の《化け椿》とかね……。もちろん理由はある。知ってる？

　椿の花って、散らずに花のままポットリ落ちるんだ。……人の首が落ちるみたいに』

　ゆえに、人は椿を園芸種として愛でながらも、場合によっては忌避の対象とした。そして現実の不思議な話や恐れを、妖怪という形にした。その嘘が、真（まこと）の始まりとは知らずに。

『《枯椿鬼》は、そんな妖怪の中の一つだね。初出は鎌倉時代の「今昔拾遺物語」。武芸でも詩歌でも、何かに秀でた人がいて、しかし、ある日突然その人はさっぱりその才能が立ち枯れる。けどそんなとき……決まってどこかにある古い枯れた椿に大きな花が咲くという……。君たちの話とちょっと似通った部分があるよね』

　話を聞きながら、玖全は、国立国会図書館のデジタル蔵書にアクセスし「今昔拾遺物語」の内容を確認していた。ＨＡＴの通常機能が使えるのは幸いだった。確かに「今昔拾遺物語」には枯椿鬼の記載はあり、内容も概ね言われたものと合致している。

（嘘は言ってねぇようだな）

　花と才能を奪うという要素。確かにその部分で合致しているとは言えなくもないが……、

「だが、俺たちを襲ったあの仮想妖魔（オルト）は、木どころか人型だったぞ」

『そう。そこが昔の《枯椿鬼》と違うところさ。だが、その本質が同じならば、あれは、確かに《枯椿鬼》なのさ』

「本質……？」

『言ったろう？ 妖怪は、人の『存在しないものを信じる』心から生まれるって。《枯椿鬼》なんて、本当はどこにもいない。《枯椿鬼》という妖怪が生まれたのは、先に『人の才能が奪われるという』現象があり、人がそれを妖怪の仕業だと信じたからだ』

　だが、『人の才能が奪われる』という不可思議な現象が自然に起きるはずもない。

　グッと、玖全は軍帽型ＨＡＴの鍔を下げ、その姿勢のまま固まる。意味のある行為ではない。ただ彼が思考する時の癖だ。

「《枯椿鬼》の正体は……才能を持ったヤツを迫害した人間の行為そのもの……とかか？」

『ご明察。その説が有力だ。住民による嫌がらせや迫害で、才ある人間はストレスがかかり不調を来たす。そして、各地にある《枯椿鬼》の伝承のオチのように、集落を去ったり、死亡……つまり殺されたりしてる。その悪行を誤魔化すための作り話が始まりというわけだ。『あいつが村を去ったのは、《枯椿鬼》に才を奪われたせいだ』ってね。実際、《枯椿鬼》の伝承が伝わっていた場所は、排他的な集落や村であったことが多い』

「……つまり、《枯椿鬼》を生むのは、人の才能を妬む嫉妬心ってことか？ 椿の話は後付け。才能への嫉妬心と『才能を奪う何かがいる』って願望や伝承が本質」

『そういうこと。その願望と、ありもしない妖怪を信じる思いから、妖怪《枯椿鬼》は生まれた。その本質が同じであれば、君の見たあれは、形が違ってもやっぱり《枯椿鬼》なんだよ。現代の人の心の形に合わせて変質した、現代バージョンのね。なんなら、発露の形は花である必要もない。けどまあ、才能開花って言葉があるように、どうにも日本においては、才能と花は切っても切れない関係らしいね』

　その口ぶりはどこか楽しそうで、玖全の眉に皺が寄った。

「……今時、人の才能を羨むなんて、珍しくねぇだろうからな」

『そうだね。まさに、現代であるからこそ、強く発露してしまった妖怪と言える』

　人体機能の拡張が当たり前の社会。どの拡張が使えるかが人生を決める。しかし、その重大な要素を決めるのは、生まれ持った才能のみ。そこに募る妬みや嫉みは、人類有史最大のものだろう。

『とはいうものの、だよ。いくら現代人の才能に対する妬み嫉みが大きくても、仮想妖魔（オルト）が発生する前提の『存在しないものを信じる』……つまり、拡張映像（ＡＲ）に存在感を感じている人間はまだまだ少ないはずだ。あんなに強力な《枯椿鬼》が今出現するのはおかしいんだよ。何か、僕達でさえ知らないファクターがそこにあると見ている』

「……だから、そいつに襲われた俺は、貴重なサンプルってわけか」

　玖全のその言葉に応えたのは、逆さまの少女、カタクリだった。

「まさに、そういうコトなんだヨ！ ボクたちは君たちのことを調べたいンだよ。あの枯椿鬼は、他の仮想妖魔（オルト）と比べて何かヘンなんだけど、最近現れたばかりで情報がないンだ。つまり、ボクたちにとって枯椿鬼に才能を奪われた君は貴重なモルモッ……イヤイヤ、被検者なわけだヨ」

「言い直してもいい意味になってねぇ……」

　眠ったままの青年、ネムからため息のような音声が漏れる。

『カタクリ、ちょっと静かにしてて』

「ム、なんだヨ」

　不満そうな顔をしつつも、彼女は一歩引きさがる。

『まあ、言い方はともかく、僕たちが君を求める理由は、カタクリが言った通りなんだ。あの枯椿鬼は、僕たちが知る仮想妖魔（オルト）の中でもとりわけ凶悪だ。一刻も早く退治するために情報がほしい。枯椿鬼が現れた原因の解明も含めてね。だから、君のことを調べさせてほしい。こちらが提供する対価は、君たちの才能を取り戻すこと。どうだい？』

　悪い話ではない。全く以て。

　だが、

「断る」

　ハッキリと玖全はそう言った。

「人に頼る気はねぇ。自分のことは、自分で始末つける」

　イヤイヤイヤ、と我慢しきれなかった様子で口を開いたのは、カタクリだ。

「何言ってんだヨ。独力で枯椿鬼追う気？ 無茶だヨ」

「それでも、俺は一人でやる」

　それは玖全にとって、自信であり、プライドであり、信念であった。

　数多の才能に恵まれ、誰に頼ることもなく生きて来た。

　だから、誰も頼らない。

　たとえ才能を奪われ、もはや今まで通りの無茶を通せないと理解していても。

　非効率的だろうが、時間がかかろうが、自分のことは自分でやる。

　玖全は、ふらつきながらも、ソファから立ち上がる。

「帰るぞ、天音」

　背を向けたまま幼馴染にそう言うが、

「え、なんでよ。アタシは、ここにいるけど」

「は？」

　謎の発言に、思わず玖全は振り返らされた。

　猫耳帽子の幼馴染は、軽い調子で眉を上げる。

「だって、アタシの才能も盗られちゃってるし」　

「はぁっ⁉」

　今日一番の大声が出た。

　そういえば、と一つの事実が思い浮かぶ。廃ビルで会った青いほうの化け物は、二枚の天使のような翼を持っていた。それは天音が持つ拡張肢と同じだ。

「アタシって、先にあの廃墟に帰ってたでしょ？ それで、アタシもあのお化けみたいなのに襲われちゃってさー」

「待てお前、じゃあ怪我はっ？」

「それは大丈夫。大したことないから」

　ソファに座る幼馴染を見るが、確かに怪我らしきものは見当たらない。

「でも、才能は盗られちゃった」

「いや、よくそんなサラっと言えるな！ 一大事だぞ！ わかってんのか⁉ 今時、就職もＨＡＴの才能次第で決まる時代だぞ。その才能が無くなるなんて――」

「まあまあまあ。だから、この人たちに助けてもらうって話なわけよ」

　その言い方は軽いようで、数多の思慮が混じった末のものであることが、玖全には分かる。