２　東京スフィア ②

　ケースは黒い布で内（うち）張（ばり）がしてあった。中には封（ふう）筒（とう）や紙片、キャンディなどが収納されていた。遙花（はるか）はそれらを取りだし机に並べていく。

　三枚のチケット。茶色い封筒。飲食店だろう店のカード。黒いフィルムに包まれたのど飴（あめ）が五個。小さな香水の瓶（びん）。

「ケースの中にこれらが入ってたってわけか」

　前田はのど飴を指先で転（ころ）がした。

「他にも入ってたものがあったけど……」

「それはなんだった？」

「写真だけど、それは見せるほどのものじゃないから抜いといたの」

　遙花は机の上に並べたものを見て明らかに困惑している。まったく身に覚えがないものなのだろう。前田はチケットを手に取った。

──────────

　Tokyo Sphere

　　　　　　　　　　　　　　　　admission ticket

　　もうひとつの東京へ……。

　　★　一枚で三名までログインできます

　　★　ワールド内での事故の責任は本人にあります

　　★　有効期限・なし

──────────

　チケットの表にはそう表記されていた。

「トキオスフャー、か」

「東京スフィアですよ」

　雪（ゆき）村（むら）がさらっと流した。

「自分なりに調べてみたの。そうしたらスフィアという仮（か）想（そう）ワールドがあるみたいなの。もうひとつの世界っていうコンセプトで、リアルに体感できるらしいんだ」

「なるほどな。スフィアについてはそれほど危険なものではないよ。私も詳（くわ）しくはないが、ある程度の説明ならできるだろう」

「でも、なんでこんなものを持っていたのかわからないの。これだってそう」

　遙花（はるか）は封（ふう）筒（とう）の中身を皆に見せた。前（まえ）田（だ）はそれを見て息をのんだ。封筒の中には一万円札の束が入っていたのだ。

「ぴったり百万円だったの」

　確かにそんな大金が部屋から出てきたら、喜ぶよりも気（き）味（み）の悪さが先行することだろう。

「もしかしたら、親のへそくりかもしれませんね」

「本当にそう思う？」

　遙花は否定的だ。確かに親がそうしたという雪（ゆき）村（むら）の意見は苦しすぎる。遙花はふうっと息を吐（は）いて香水の瓶（びん）を手に取った。

「これには憶（おぼ）えがあるの。これは昔にちょっと気になっていたアンティークショップで買ったものなの。ミント系の香りがちょっときつくて使わなかったんだけど、明らかに私物」

　遙花は誰にも相談できずに、ずっとひとりで抱（かか）え込んでいたのだろう。そして、サークルを立ち上げてメンバーと秘密を分かち合う方法を取ることにした。サークルという枠（わく）を作ることで、秘密を共有し不安や恐怖を薄めたかったのだ。だからこのような迂（う）遠（えん）な方法を取った。

「ごめんなさい、こんなことを相談してしまって。ちょっと気味悪いよね」

　遙花は視線を落としていた。細い肩が震（ふる）えしばらく沈黙が続く。ぼんやりと立っていた前田は机の下で繭（まゆ）子（こ）に足を蹴（け）られて我に返った。遙花以外の三人がじっと前田を見ている。

「そ、そんなことないよ。だって俺たちは同じサークルのメンバーだろ。同じ時代に生まれて同じ学校に入ってこうして同じサークルに所属する奇跡のような偶然。そしてこんなミステリアスなことが起こるなんてわくわくするじゃないか。きっとこれは運命なんだよ。俺たちは見えない意思に導かれたんだ、ああ違う、ちょっと宗教っぽくなっちゃった……」

「前田君はなに言ってるの？」

　遙花が首を傾（かし）げてみせた。

「仮（か）想（そう）ワールドはこのサークルのコンセプトに沿っているので気にしないでください」

「ああ、偶然集まったメンバーだが、遙花を助けるぐらいはできるだろう」

　雪村と繭子がフォローした。悠（ゆ）羽（う）美（み）はそっと遙花の頭をなでている。

「ありがとう」と、遙花はうれしそうに微笑（ほほえ）んでみせた。

「とりあえず、所持品を確認していきましょうか」

　遙花に気を遣（つか）った雪村が、事務的に話を進めていく。

「この香水の瓶は遙花さんの私物ですね。……特に変わった香水じゃないですね」

　雪村が香りを確認している。横にいる前田の鼻がツーンとするほどの強い香りだ。

「このお金はちょっとわかりませんね。この飴（あめ）玉（だま）は何の変哲もないようです。まあ、何かわかりそうなのはこのチケットとカードですよね」

　前（まえ）田（だ）がカードを確認すると、それは喫茶店のカードだった。このカードを提示すると十パーセント割引となるらしい。

「近くの喫茶店だな。中（なか）野（の）ブロードウェイにあるらしい」

　その喫茶店には前田は行ったことがなかった。

「このチケットでスフィアに入れるんだよね。ということは、まずはスフィアにログインしてみればいいってことかな。リアルな体感ゲームっていう触（ふ）れ込（こ）みだし、結構楽しそう」

「それはどうかな」

　チケットを握る遙花（はるか）の言葉を遮（さえぎ）ったのは繭（まゆ）子（こ）だった。

「何か問題があるの繭子さん？」

「スフィアワールドのサービスはすでに終了しているのだよ」

　繭子は言った。

「もともとスフィアは東京で限定的に始まったサービスのことだ。仮（か）想（そう）ワールドでのオンラインゲームという概（がい）念（ねん）はない」

　椅（い）子（す）に座る四人を前に、繭子がスフィアについての説明をしている。

「でも、ネットで情報を調べたら、仮想世界で遊んだりするってあったの」

「それはスフィアのほんの一面にすぎない。いや、仮想世界で遊ぶという要素は、スフィアのコンセプトから外（はず）れている」

　繭子は遙花の言葉を否定してから、部室の扉を開けた。廊下では自動クリーナーが作動している。

「スフィアを簡単に表現すると、東京に知能を与えるシステムだ。──あの自動クリーナーがどうしてこの学校で動けるか知っているか。障害物を避け、汚れた場所を探すこともできる」

「センサーで作動してるから？」

「それもある。しかし、自動クリーナーがあれほど自由に動けるのは、スフィアシステムを利用しているからだ。つまり、学校のマップをデジタル化している」

　繭子は遙花たちにかみ砕（くだ）いて説明している。基本的に自動クリーナーは人工知能（ＡＩ）を利用しているらしい。しかし、小さな自動クリーナーに高度な知能を搭（とう）載（さい）することは不可能であり、コストもかかる。

　そのため、学校のマップをデジタル処理しコンピューターに管理させた。学校に張り巡（めぐ）らせたセンサーやカメラを通じて、学校のマップ情報は常（じよう）時（じ）更新される。自動クリーナーはそのコンピューターと情報をやりとりしているのだ。

「有名な話だが、ＡＩが活動するにあたって最大の問題はなんであるか。それは、膨（ぼう）大（だい）な情報が活動を邪（じや）魔（ま）するということだ。ＡＩは床を歩くという単純な行動をしようにも、床の概（がい）念（ねん）という問題が生じてしまう。例えば色が変わったり温度変化によって、今まで認識していた床ではなくなってしまう。となると、床を歩くという行動すら不可能になる」

　そこでコンピューターが床の情報をクリーナーに送っているのだ。情報はクリーナーからも送られ、汚れている場所のデータはすべてのクリーナーで共有される。つまり情報がフィードバックされている。

　また、この部室の掃（そう）除（じ）のときにクリーナーが集まってきたのは、サークルが認められてこの部室での活動が始まる、との情報がコンピューターに入力されたからだ。

「その情報を制（せい）御（ぎよ）するコンピューターシステムの総（そう）称（しよう）がスフィアなのだ。そして、東京スフィアと呼ばれているのは、この学校だけでなく東京のマップデータを管理しているからだ」

　スフィアという仮（か）想（そう）世界は、現実の東京の進化のために生みだされたものだ。つまり東京という存在をデジタル的に処理した世界がスフィアであり、スフィアはデータの世界で現実の東京に重なって存在する霧（きり）のような存在なのだ。