瀬戸際の策略 ②

　怒（ど）声（せい）めいたダラィオンの号令が飛び、旗艦に乗り込んできていたオルワナ兵たちが動く。

「油断するな兵ども。こいつは妖（あや）しの術（わざ）を使うらしいぞ」

　緊（きん）張（ちよう）を含（ふく）み始めた声（こわ）色（いろ）で、ダラィオンは言った。じりじりと迫（せ）り出す包囲網（もう）に圧（あつ）迫（ぱく）されながら、謎（なぞ）の男はくすりと笑った。

「慎（しん）重（ちよう）なのはいいことだな、ダラィオン。でも、ひとつ勘（かん）違（ちが）いしている」

「潰（つぶ）せ！」

　円（えん）陣（じん）を組んだ兵の密度が飽（ほう）和（わ）点に達した瞬（しゆん）間（かん）、ダラィオンは止（とど）めの号令を下した。一人ずつの間（かん）隙（げき）を置いてまず半数が突（とつ）進（しん）し、残る半数がその穴（あな）を埋（うめ）めていく。熟（じゆく）練（れん）の指揮と訓練に基づく、精（せい）緻（ち）極（きわ）まりない用兵であった。槍（やり）衾（ぶすま）で武装した分厚い肉の壁（かべ）に圧（あつ）殺（さつ）されようとする間（ま）際（ぎわ）、男はすぅと肺を膨（ふく）らまし、

「──妖（あや）しの術（わざ）なんて使っちゃいない」

　ささやかに地面を蹴（け）る音を、何人が聞き届けたことか。聞き届けたとしても詮（せん）無（な）いことではある。その音が耳に入った時には、すでに男の身体（からだ）はダラィオンの懐（ふところ）にあるのだから。

「単に、あんたの目が追いつかなかっただけだ」

　床（ゆか）板（いた）の破（は）砕（さい）するかん高い音。鎧（よろい）の軋（きし）む強（こわ）い音。その内側（がわ）で肉が窪（くぼ）む鈍（にぶ）い音。

　──それら全（すべ）ての合奏に見送られながら、

「───がぁっっっっ!?」

　海将ダラィオンの巨（きよ）軀（く）は、甲板（デツキ）上をまっすぐに、飛（とび）魚（うお）のごとくかっ飛んでいった。

「……重い野（や）郎（ろう）だな。栄養あるもの食いすぎなのと違（ちが）うか」

　両膝（ひざ）を開いた半身の構え、大地に根ざすかのように深く腰（こし）を落とした姿勢で、男はぼそりと呟（つぶや）いた。激（げき）烈（れつ）な踏（ふ）み込（こ）みは床板を砕（くだ）き、直接の打点であったのだろう肘（ひじ）先（さき）からは薄（うつす）らと煙（けむり）が立ち昇（のぼ）っている。

「ぅ、ぁ……」

　旗（き）艦（かん）最前部の斜檣（バウスプリツト）に激（げき）突（とつ）し、ずるずると海に没（ぼつ）していこうとするダラィオンを、

「おっと、どこへ行く」

　三（み）度（たび）神速で駆（か）け寄った男が、首根っこを摑（つか）んで寸前で引き留めた。不安定な棒の上、人ひとりの体重を片手に悠（ゆう）々（ゆう）と佇（たたず）む姿に、兵たちはいよいよ畏（い）怖（ふ）を禁じえない。

「──さて。おい、そこのお前」

　副官と目星をつけたオルワナ兵に向けて、男は横（おう）柄（へい）に言った。

「手旗信号を出せ。内容はこうだ──『速（すみ）やかに全艦撤（てつ）退（たい）。南東へ三十里下り、そこで投（とう）錨（びよう）して指示を待て』」

「な、誰（だれ）がそんなことを──！」

「らしいぞ、将軍」

　片手にぶらさげたダラィオンの身体を揺（ゆ）すぶりながら、男は苦笑した。副官が言葉に詰（つ）まる。

「ほら、まだ寝（ね）てくれるな。決めるのはあんただぞダラィオン。どうしても今日のうちに勝ちたけりゃこう言えばいい──『俺に構わずこいつを殺せ』とな。……その重い甲（かつ）冑（ちゆう）を着けたまま、飛ぶなり泳ぐなりできる自信があるんなら、だが」

「……ぅ、う……」

「こら、眠（ねむ）るな」

　男は残った右手でダラィオンの頰（ほお）に平手をかました。容（よう）赦（しや）なく覚（かく）醒（せい）を強（し）いられて、ダラィオンは残（ざん）酷（こく）なほど明（めい）晰（せい）になった意識のなかで、己（おのれ）の状（じよう）況（きよう）を理解しなければならなかった。

「……オルマ……艦（かん）隊（たい）を、撤（てつ）退（たい）、させろ。ただし、この周辺の四隻（せき）は残せ……げふっ！」

「将軍……」

「早く……！」

　上官の命令では否（いや）応（おう）もない。オルマ副官はやりきれない面（おも）持（も）ちで懐（ふところ）から手（て）旗（ばた）を取り出した。男はもっともらしく頷（うなず）いて、生き残りのロケィラ兵たちに囲まれて立ち尽（つ）くすセレィへと視線をやる。

「何をやってるんだ、セレィ。あんたも自分の艦隊を下がらせろ」

「──何だと？」

「阿（あ）呆（ほう）か。取引が成り立たんだろう。いいか、ダラィオンの身（み）柄（がら）を保障することと引（ひ）き換（か）えに退いてもらうんだぞ。畢（ひつ）竟（きよう）、こっちの兵力は、もしこっちが約束を破ってダラィオンを殺害ないし誘（ゆう）拐（かい）しようとした場合に、向こうが強（きよう）襲（しゆう）をかけて殲（せん）滅（めつ）できるかもしれないと判断するギリギリの数でなくちゃならない。こいつが四隻残すと言ったのはそういうことだ。だから、そうだな……こっちは護衛の二隻を残して全艦撤退させろ」

　言われた内容をしばらく咀（そ）嚼（しやく）して、セレィは納（なつ）得（とく）いったふうに副官へと指示を出した。二人の手旗信号がそれぞれの艦隊に撤退指示を出し、実際に艦（かん）影（えい）が水平線の彼方（かなた）へと霞（かす）んでいくまで、数時間の時を要した。

「……さて、どうやら行ったか。そら、こいつは返すぞ」

　撤退が進行する間じゅう片手にぶらさげていた巨（きよ）体（たい）を、男は文字通り放（ほう）り投げてオルワナ艦へと返してやった。血相を変えて駆（か）け寄ってくる部下たちを片手で払（はら）いのけ、憤（ふん）怒（ぬ）の形相も露（あら）わに、ダラィオンは男を睨（にら）み返す。

「……さぞや爽（そう）快（かい）だろう。してやったりって気分だろうな」

「大当たり」

　男が返した軽口に、オルワナ軍随（ずい）一（いち）の猛（もう）将（しよう）は裂（さ）けたと見紛（まご）うほどに唇（くちびる）を釣（つ）り上げて狂（きよう）笑（しよう）した。

「はは、は──名は訊（き）かねぇ。てめぇの名を思い出すのは、工夫を凝（こ）らして苛（いじ）め抜（ぬ）き、いたぶり殺した記（き）憶（おく）に浸（ひた）る、その瞬（しゆん）間（かん）だけでいい」

「いい趣（しゆ）味（み）してるな」

「だが、俺の名は覚えておけ。──ダラィオン・ゴラ・ヌクサンカ。そう遠くない未来、命乞（ご）いをするてめぇが、何度も何度も様付けで叫（さけ）ばなくちゃならねぇ名前だ」

　ありったけの憎（ぞう）悪（お）を込めて言い捨てたダラィオンに、男は悪戯（いたずら）っぽく人差し指を向けて、小さく声を発する。

「aterasamadiaay（アテラ・サマデイ・アーイ）」

　まったく意味を摑（つか）めず、ダラィオンは眉（まゆ）根（ね）を寄せる。男はにやりと笑って告げた。

「呪（のろ）いをかけた」

「!?」

「これから十日の間、お前はロケィラへの侵（しん）攻（こう）を再開してはならない。もし禁を破れば、全身を吹（ふき）出（で）物（もの）に覆（おお）われる業（ごう）病（びよう）に罹（かか）って死ぬことになる」

　顔面を蒼（そう）白（はく）にして、ダラィオンはぱくぱくと口だけを開け閉めした。男は愉（ゆ）快（かい）そうに大笑してなお畳（たた）み掛（か）けた。

「それ、そろそろ前兆が出始めてもおかしくない。うなじの辺りが痒（かゆ）くはないか？」

　咄（とつ）嗟（さ）に手をやりかけたダラィオンに、最後の冷笑を浴びせて、男はすげなく背を向けた。残された海将は言葉もなく立ち尽（つ）くし、かすれる声で部下に出発を促（うなが）すと、自分はとっとと船室に籠（こ）もってしまった。

　遠ざかっていく四隻（せき）のオルワナ船。その遠い姿を眺（なが）める男の背中に、ぴしゃりと、鋭（するど）い声が浴びせられた。間（かん）一（いつ）髪（ぱつ）で窮（きゆう）地（ち）を脱（だつ）したロケィラ軍の将・セレィである。

「一応、礼は言っておこう」

「そりゃどうも」

「目的はなんだ？」

　過（か）剰（じよう）な怖（おそ）れも媚（こび）もなく、真っ向から事の核心を質（ただ）すセレィの態度が好転をもたらしてか、男は微笑（ほほえ）んだ。身体（からだ）を翻（ひるがえ）し、真っ向から女の目を見据（す）えて、口を切る。

「セレィ・メル・ロケィラ。あんたを導きにきた」

　開口一番、男はどことも知れぬ中天を指差した。

「そう遠くない未来。この世界（エナ・ガゼ）全体を標的とした、大規模な侵（しん）略（りやく）活動が始まる」

「──何だと？」

「強大で、容（よう）赦（しや）のない相手だ。ひとたび彼らが大地を席（せつ）巻（けん）すれば、土着の文化を根こそぎ破（は）壊（かい）し、政（まつりごと）の全（すべ）てを自分たちに都合のいいように塗（ぬ）り替（か）えていく。事象を支配する理法にまでも手を加え、己（おの）が世界の生産活動に否（いや）応（おう）なく組み入れていく。

　それに抗（こう）するためには、小国が群（ぐん）雄（ゆう）割（かつ）拠（きよ）する今の状（じよう）況（きよう）では駄（だ）目（め）だ。来たる時に向けて、各国の団結を図り、一丸となって侵（しん）略（りやく）に抗する態勢を作り上げねばならない」

　セレィは何を問い返すでもなく、じっと押し黙（だま）り、値（ね）踏（ぶ）みするように男の話を聞き続けた。男は嚙（か）んで含（ふく）めるようにゆっくりと、しかし淀（よど）みない口調で続けた。

「あんたにはその矢（や）面（おもて）に立ってもらう。東方五国、中陸八国、西栄十二国。そして周辺諸島に住まう数多（あまた）の先住民族たち。その全てを蹂（じゆう）躙（りん）することなくして統一し、いずれ始まるだろう侵略に備えるんだ。俺も可能な限り、協力は惜（お）しまない」

「本気で言っているのか？」

「本気で言っている。だから、真（しん）剣（けん）に聞いて欲しい」