第一章　たそがれの帝国にて ⑥

　ふてぶてしく応じつつ、イクタは寝（ね）転（ころ）がったまま器用にヤシ酒のお代わりをコップへ注（そそ）いだ。

　高（こう）等（とう）士（し）官（かん）試験──それは学習内容に幼（よう）年（ねん）軍（ぐん）事（じ）訓（くん）育（いく）課（か）程（てい）を含（ふく）む所定の教育機関を修（しゆう）了（りよう）してきた者だけが受けられる関（かん）門（もん）であり、幹（かん）部（ぶ）候（こう）補（ほ）生（せい）、いわゆるエリート軍人となるためにくぐらねばならない最初の試練だ。

　一（いつ）兵（ぺい）卒（そつ）＝二等兵として軍に入った場合、実（じつ）戦（せん）でよっぽどの大戦果でも上げない限り、その出（しゆつ）世（せ）は下から七番目の階級である下（か）士（し）官（かん）「曹（そう）長（ちよう）」が限界となる。しかし、高等士官試験は将校の候補者選（せん）抜（ばつ）を目的として作られたものなので、この試験に受かった者は最初から「曹長」より一つ上の階級である「准（じゆん）尉（い）」の地位を得ることができる。ただし試験は一年に一度、受験は三回まで。

　もちろん倍（ばい）率（りつ）もバカ高い。試験全体を通して四百倍を切ることはまずないし、一次試験だけでも二十倍をくだらない。しかしカトヴァーナ帝（てい）国（こく）の人々には軍人を英（えい）雄（ゆう）視（し）する傾（けい）向（こう）があるので、これに合格した者は憧（あこが）れの的（まと）になる。地位と名（めい）誉（よ）を一度に得るチャンスなのだが……。

「んー、国家戦（せん）略（りやく）論（ろん）。たるいわー」

　目をぎらつかせて答案用紙と向かい合う受験生たちの中にあって、あくび混じりに鉛（えん）筆（ぴつ）を走らせるイクタの存（そん）在（ざい）は、もうびっくりするほど浮いていた。そのくせ解答自体は妙（みよう）にサラサラと進んでいるものだから、周りの受験生たちは揃（そろ）って鼻（はな）白（じら）むしかない。

「あー、軍（ぐん）事（じ）行（ぎよう）政（せい）学（がく）。ぬるいわー」

　その姿ときたら、夏休みの課題を無理やりやらされている子供と同じだ。頰（ほお）杖（づえ）を突（つ）いて唇（くちびる）をへの字に曲げて、目なんか死んだ魚のよう。で、各科目の解答が終わった瞬（しゆん）間（かん）に突（つ）っ伏（ぷ）すと、そのまま見直しもせず、答案用紙の回収までピクリとも動かない。

「げー、アルデラ神（しん）学（がく）。ウザいわー」

　試験を見守る教官の性格によっては、それだけで退室を命じられかねない不（ふ）真（ま）面（じ）目（め）さだったが、どうやら悪（あく）運（うん）に恵（めぐ）まれたらしい。

　そうして迎えた試験二日目、最後の科目は「軍事史」だった。

「これが最後、これが最後……ん？」

　ほとんど生きた屍（しかばね）のような状態で機械的に答案を埋（う）めていくイクタの手が、ふいに止まる。用紙の最後に記（しる）された記述問題のテーマが、彼の目を捉（とら）えて放さなかった。

　──前キオカ戦（せん）役（えき）において「戦（せん）犯（ぱん）」とされた帝（てい）国（こく）軍（ぐん）の元（もと）大（たい）将（しよう）バダ・サンクレイについて、思う所を自由に述べよ。

「…………」

　試験が始まって以来初めて、イクタにとっては意（い）表（ひよう）を突（つ）かれる出題だった。「自由に述べよ」という解答の形式からして軍の設（せつ）問（もん）らしくない。型に嵌（は）めようとする意志が見えないからだ。

　──でも、この文面からは、ほんの少しだけ懐（なつ）かしい匂（にお）いを感じる。

　思わず真（ま）面（じ）目（め）に答えたくなったイクタだが、まさか高（こう）等（とう）士（し）官（かん）試験の答案用紙に帝（てい）室（しつ）への批（ひ）判（はん）を書き連ねるわけにもいかないので、すでに他の教科で点を稼（かせ）いでいる確信もあり、こう短く答えるに留（とど）めた。

　──あらゆる英（えい）雄（ゆう）は過（か）労（ろう）で死ぬ。

　午後七時二十分をもって各会場での一次試験は終わり、六千人からいた受験生は、例年通りに三百人以下まで絞（しぼ）られた。

　そんな一次試験の終（しゆう）了（りよう）から、およそ一月後。イクタとヤトリは旅の荷物を背（せ）負（お）った姿で、それぞれの精（せい）霊（れい）と共（とも）に港から海を眺（なが）めていた。二次試験は帝国南方のヒルガノ列島で行われるため、現地へ向かう送（そう）迎（げい）船（せん）に乗りに来ていたのだ。

「ここまでは計画通りね。あんたが受かってくれて安心したわ」

「二年前に取引を持ちかけられてからは、講（こう）義（ぎ）をサボって受験勉強ばかりしてたからね」

　あくび混じりにイクタが答える。成績さえ優（ゆう）秀（しゆう）なら合格できる高等士官試験と違って、首（しゆ）都（と）の国立図書館司（し）書（しよ）のポストは天（あま）下（くだ）りの貴（き）族（ぞく）専（せん）用（よう）だ。この取引以外のチャンスはイクタにはない。

「別に図書館職（しよく）員（いん）を差別するわけじゃないけど、よくそんなに頑（がん）張（ば）れるわね。特に本の虫ってわけでもないんでしょ？」

「本は好（す）きだけど、言っちゃえば仕事は何でもいいんだよ。『首（しゆ）都（と）の』『国立』図書館司（し）書（しよ）ってのがポイントでね。その部分さえ同じなら庭（にわ）師（し）でも掃（そう）除（じ）夫（ふ）でも構わない」

　カトヴァーナ帝（てい）国（こく）の首都バンハタールは地理的にも政治的にも帝国の中心だ。仮（かり）にこれからキオカ共（きよう）和（わ）国（こく）との戦（せん）況（きよう）が悪化しても、攻（せ）められるのは最後の最後になる。図書館のような国立施設の職（しよく）員（いん）には福（ふく）利（り）厚（こう）生（せい）も手厚い。ぶっちゃけ国が滅（ほろ）びる寸（すん）前（ぜん）まで怠（なま）けていられるポジションなのだ。

「この取引が上手（うま）くいって、それで今後死ぬまで怠けていられるのなら、二年程（てい）度（ど）の受験勉強は安いもんだよ。僕は徒（と）労（ろう）が大（だい）嫌（きら）いで、その分、自分が怠けるための適（てき）切（せつ）な努力を惜（お）しまない」

「はぁ……そう、あんたはそういう人間だったわね」

　呆（あき）れと感心が半々の溜（た）め息（いき）をついて、ヤトリは目の前に広がる大（おお）海（うな）原（ばら）を眺（なが）めやった。海面は波が低く、風も穏（おだ）やか。憎（にく）らしいほどの晴天だ。海辺の空気は砂（すな）と潮（しお）の混ざった匂（にお）いがする。

「船が来ましたよ、イクタ。さぁ、ヤトリとシアも行きましょう」

　イクタの腰（こし）のポーチに収まった光（ひかり）精（せい）霊（れい）クスに促（うなが）されて、二人並んで船の方へと歩いていく。港に接岸した中型船から、一（ひと）目（め）で軍人と分かる水（すい）夫（ふ）たちが降りてきて、イクタとヤトリの全身をじろじろと値（ね）踏（ぶ）みした。

「受（じゆ）験（けん）票（ひよう）を」

　両方の受験票を確認してから、水夫は無（む）言（ごん）で二人に乗船を促（うなが）した。いざ乗り込むと、軍の備品らしく無（む）駄（だ）な装（そう）飾（しよく）はないが、全体に整備の行き届いた清（せい）潔（けつ）な船だ。彼らが案内された客室には、狭（せま）いながらも三段重ねの寝（しん）台（だい）が左右に一つずつあり──しかも、そこには先客がいた。

「……あ、こんにちは。ひょっとして、あなたたちも受験生ですか？」

　緊（きん）張（ちよう）と安心が混ざった表情で話しかけてきたのは、淡（あわ）い水色の髪（かみ）を持った長身の女性だった。膝（ひざ）の上にはパートナーの水（みず）精（せい）霊（れい）が乗っている。毅（き）然（ぜん）としたヤトリとは対（たい）照（しよう）的（てき）に柔（にゆう）和（わ）な印（いん）象（しよう）だ。

「そうみたいね。私はヤトリシノ・イグセム。帝（てい）立（りつ）シガル高等学校の第１３１期卒業生よ。パートナーは火精霊のシア。こっちは同（どう）輩（はい）のイクタ・ソロークと光精霊クス。……あなたは？」

　ヤトリが口にしたイグセムの姓（せい）に、女性は少し驚（おどろ）いた様（よう）子（す）で、すぐに自（じ）己（こ）紹（しよう）介（かい）を返した。

「て、丁（てい）寧（ねい）にありがとうございます。えと、帝立ミン・ミハエラ看（かん）護（ご）学校の第11期卒業生、ハローマ・ベッケルという者です。この子はパートナーの水精霊ミル。イグセムさん、ソロークさん、よろしくお願いします」

　ハローマの向かい側の寝台に腰を下ろして、ヤトリは柔（やわ）らかい口（く）調（ちよう）で言（こと）葉（ば）を重ねた。

「姓で呼ばれるのは落ち着かないわ。ヤトリで結構よ」

「どうか親しみを込めてイッくんと呼んで下さるように」

　芝（しば）居（い）がかった口（く）調（ちよう）でふざけるイクタの態度に、ハローマが小さく笑いをこぼす。

「これの冗（じよう）談（だん）は無（む）視（し）してくれて結構よ、ベッケルさん。相（あい）手（て）にすると調（ちよう）子（し）に乗るわ」

「くすくす……お二人は仲（なか）が良いんですね？　じゃあ、よかったらわたしのこともハロと呼んでください。知り合いは皆そう呼びますから」

「お言（こと）葉（ば）に甘（あま）えるわ、ハロ。……パートナーが水（みず）精（せい）霊（れい）で、あなた自身も看（かん）護（ご）学校の出ということは、志（し）望（ぼう）兵（へい）科（か）は衛（えい）生（せい）兵（へい）かしら？」

「仰（おつしや）るとおりです。これで恥（は）ずかしながら三度目の受験でして、今回初めて筆（ひつ）記（き）試験を通りました。最後のチャンスなだけに、なんとか活（い）かせるといいんですけど……」

「衛生兵科は他に比（くら）べて競（きよう）争（そう）率（りつ）が低いし、じゅうぶん希望はあるわよ。競（きそ）い合うことになったら手（て）加（か）減（げん）できないけど、もし協力できるようなら力を合わせていきたいわね」