第一章　機械仕掛けの相棒 2 ③

「私たちにとっては造作もないことです」ハロルドは微（ほほ）笑（え）み、「ただ電索官、ブアメードの実験は論理的に少々強引では？」

「脳はもともと騙（だま）されやすい器官だ」エチカは声を低くする。「ユア・フォルマのように脳と一体化したデバイスを前提とすれば、ブアメードは十分論理的な説明として成立する」

　そうしてエチカたちが訪れた病室は、十五床ほどの大部屋だった。ベッドにはそれぞれ感染者が横たわり、鎮静剤によって静かな寝息を立てている。容態は安定しているようだ。

「おたくのご要望通り、全員を〈探索コード〉で繫（つな）いでおきましたよ」

　医師が言う──電索に使われる〈探索コード〉や〈命綱〉は、所（いわ）謂（ゆる）ＨＳＢケーブルだ。Human Serial Busはユア・フォルマ専用のシリアルバス規格である。プライバシー保護と悪用防止の観点から一般人の所持は禁じられており、特定の医療機関や捜査機関のみが使用を許される。

「えー、この中から感染源を見つけ出すんでしたね。そこに、犯人の手がかりが？」

「まだ分かりません。潜ってみなければ何とも言えない」

　ワシントンでもパリでも、オジェのような感染源には行き着いたものの、ウイルスの感染経路や犯人の手がかりは見つからなかった。ユア・フォルマや機憶に痕跡が残されていない上、感染源自身も、「どこでウイルスをもらったのか、全く心当たりがない」と主張しているのだ。

　だからこそ、今回は空振りでないことを祈りたい。

「しかし」医師が不安げに、室内を見渡す。「十二人を並列処理ですか。二人以上を相手にする電索官は見たことがありませんが……メンタルをやられて、自我混濁を起こすんじゃ？」

「問題ありません。多人数の並列処理ができるからこそ、わたしが呼ばれましたので」

　機憶に記録された感情は、まるで自分自身の感情であるかのように心を通過する。そのため電索官が自我混濁を起こして、メンタルケアが必要になる事故も度々起こる。しかしエチカの場合、大勢を並列処理しようと、それらの感情に吞（の）み込まれたことは一度としてなかった。

　どちらかと言えば、気がかりなのはハロルドの処理能力だ。

「それで」エチカはアミクスを見やる。「ルークラフト補助官、わたしときみの〈命綱〉は？」

「こちらを使うようにと言われました」

　ハロルドが、電索官と補助官を繫（つな）ぐ〈命綱〉を取り出す。一般的な〈命綱〉とはデザインが異なり、金糸と銀糸を交互に織り込んだように色づき、うっすら光っていた。

　エチカは眉をひそめる。「特注品……ね」

「ええ。あなたをモニタリングするにあたって送り込まれる情報を、私の回路でも理解可能な形式に変換できます」

　トトキ課長は、必要な投資だと言っていた。しかしやはり、エチカには上（う）手（ま）くいくと思えない。これまでのネガティブな経験が、あまりに尾を引いている。

　エチカは気乗りしないまま、うなじに〈命綱〉を挿し込む。〈探索コード〉に比べ、〈命綱〉はさほど長くない。ハロルドが接続のために目の前へとやってくるので、とっさに顔を背けて、距離を取りたい衝動を抑える──アミクスとここまで近づくのは、本当に久しぶりだ。

　仕事でなければ、絶対にこんなことはしないのに。

「電索官、繫ぎましたよ」

「ああうん」エチカはちらとハロルドを見やり──ぎょっとした。彼は左耳をずらし、現れたＵＳＢポートにコネクタを接続していたのだ。「その、……何か問題は？」

　こういう時、これが人間そっくりの機械なのだということを、嫌でも思い知らされる。

　はっきり言ってちょっと、いや、大分不気味だ。

「特に支障はありません。少し緊張しているくらいです」彼は言葉とは裏腹に、リラックスした笑顔だった。「あなたは平気そうだ」

「……慣れているから」

　噓（うそ）だ。実際は胸がざわついていた。当たり前だが、アミクスと頭を繫（つな）いだことはこれまでに一度もない。

　だが、もう後戻りはできない。大丈夫、思考を止めるのは得意じゃないか。

　トライアングル接続を完成させたところで、エチカは一度だけ、深く息を吐く。

　いつも通りにやればいいだけだ。

「始めよう」

　そう呟（つぶや）いた瞬間、ずるりと感覚が傾く──一瞬で、電子の海へと落下していく。

　まずは表層機憶から──愛（いと）しい愛犬に頰ずりする。守ってあげたい。声を荒げる友人が見える。心臓がひりつくような悲しみが弾（はじ）けて。真新しいトウシューズに触れる。わくわくする、今すぐ踊り出したい気分。暇つぶしに、友人のＳＮＳ投稿を遡る。チーズが沈んだコーヒーの画像が流れ去っていく。マリインスキー劇場が映る。広告まみれなのに、美しくきらきらと輝いていた。憧れなのだ……ユア・フォルマの機憶に蓄積された十二人の日常が、感情が、ばらばらの欠片（かけら）となって吹（ふ）き荒（すさ）ぶ。喜怒哀楽の雨（あめ）霰（あられ）が、でたらめにエチカの心を殴りつける。だが、何（いず）れも自分の感情ではない。他（ひ）人（と）事（ごと）として感覚を閉ざし、冷静に受け流して。

『もしも死んでいたら、あなたを許さなかった』

　唐突な囁（ささや）きが響く──誰だ？

『お前のせいで死ぬところだった』『もう二度と、あんたとパートナーになるのは御免だ』

　違う。これは、エチカ自身の機憶だ。どうして自分の機憶に潜り込もうとしている？　落ちる方向を間違えている──そうか、もしかしてこれが逆流か。最悪だな。

　見える。

　暗い廊下が映し出される。ぞっとした。病院だ。窓の外、街並みに星明かりが降り注いでいる。これまでないがしろにしてきたパートナーたちの呻（うめ）き声が、どこかから。すすり泣きも聞こえる。パートナーの家族や友人、あるいは恋人の。『許さない』『機械みたい』『組むんじゃなかった』『謝れ』『天才だって？』『消えろ』平気だ。平気なんだ。何を言われても痛くない。痛むのはむしろ、自分が傷つけてしまった彼らのほう。そう言い聞かせて。

　閉じろ。抜け出せ。ここは必要ない。

　ぎこちなく世界が入れ替わる。どうにか軌道修正。感染者たちの、ネットワーク上の行動履歴へと導かれていく。ＳＮＳやメールボックスへ。よかった、調子を取り戻した。無数のやりとりが、嵐のように過ぎ去る──明日学校でね、パパと喧（けん）嘩（か）したの、友達がアミクスを買ったって、トウシューズを新調したわ、今度のカウントダウンパーティだけど……ぞうぞうと流れ落ちる。ちりばめられていた情報の点が、機憶と合わさりぶつかりあって、繫（つな）がる。感染源への道筋が浮かび上がってくる。

　ぱっと火花が散って、邪魔をして。

　懐（なつ）かしい姉の顔が見えた。あどけない顔立ちに浮かぶ、大人びた微（ほほ）笑（え）み。薄桃色の唇から、真っ白な歯が覗（のぞ）いて──これはまたしても、エチカ自身の機憶だ。

『エチカ、手を握って。寒くないように魔法をかけてあげる』

　会いたい。もう一度、本当にその手を握れたのなら。今度は、絶対に放したりなんかしない。誰にも放させたりなんかしないのに──違う。落ち着け。自分自身の感情に吞（の）まれるな。

　閉じなければ。

　もがく。速度が上がりすぎている。止まりたい。いや、止まれるわけがない。舵（かじ）を切れ。感染者のほうへ。ぎゅっと頭がよじれる感覚が広がる。熱い。十二人の機憶へと舞い戻っていく。全員の機憶が交差し、すれ違う地点を暴き出す。そこに立つ感染源を探し求め、そして。

　視えた。

　ぶつっと視界が弾（はじ）ける。

　古くさい匂いが鼻（び）腔（こう）を突き抜け、エチカは病室へと帰ってくる。息を吐く。額に汗が浮いている──覚悟していた。ベンノの時と同じく、医師の悲鳴が耳に届くはずだ。さあ、来い。

　けれどいつまで経（た）っても、それは聞こえなくて。

「見つかりましたね」

　柔らかい声が降ってきて、エチカは呼吸を止めた。

　隣のハロルドは、平然と立っていた。電索を始める前と変わらず、涼しい表情だ。彼の手には、エチカのうなじから引き抜いた〈探索コード〉が握られている。ベンノのように倒れることもなければ、不調を来してすらいない。何一つ、異常は起こっていない──信じられない。

「どうしました、電索官？」

　ああ──トトキ課長の判断は、正しかったわけだ。

　電索官になって以来、こんなことは初めてだった。仮に倒れるまではいかなくとも、自分と電索を終えたあとの補助官たちは、決まって疲弊した顔だった。そうした負担が何度か積み重なっては、あっけなく故障していく。例外は一度もなくて。

　だがどう見たって、ハロルドは無傷だ。それどころか、疲労の気配すら漂わせていない。

　どこかで信じたかった。機械なんかと潜って上（う）手（ま）くいくはずがない、と。そんなこと、あってはならない。受け入れたくない。なのに、どうやら現実は皮肉が大好きらしい。

　やっと見つけた釣り合う相手が、大嫌いなアミクスか。

「電索官？　私は引き揚げるタイミングを間違えましたか？」

　ハロルドが怪（け）訝（げん）そうに覗（のぞ）き込んでくる──明け方の湖のように、凍りついた瞳。刻み込まれた虹（こう）彩（さい）の深さと、白目をなぞる澄んだ血管。綺（き）麗（れい）で冷たい、完璧な目。

　その無機質さが、どこか羨ましくさえあって。

「いや……」どうにか、掠（かす）れた声を押し出す。「タイミングは、完璧だった」

「ありがとうございます」

「驚きましたよ」医師が圧倒された様子で口を開く。「まさか本当に、十二人の並列処理をやってのけるとは……メンタルの調子はいかがです？　体の具合は？」

　エチカは平気だと答えて、乾いた唇を湿らせる。思考を無理矢理、捜査へと引き戻し──手に入れた情報を整理しながら、ハロルドを見上げた。

「感染源の名前はクラーラ・リー、バレエアカデミーの生徒だ。ただ……この場にはいない」