第一章 ④

　田園風景が見える。遠くには闇に落ちた山々が。

　石造りの小さな橋へと向かう。それが都へ通じる道であった。

　青年は少女の腕を引いた。

『私の傍（そば）にいなさい』

　万一、襲われるようなことがあれば、青年は身を挺（てい）してでも少女を守るつもりだ。

　少女の頰は赤い。けれど、それは恥ずかしさによるものとは、まったく別の紅潮であった。

　少女は手だけではなく、身体（からだ）まで青年に寄せた。

　二人は夜通し歩き続け、やっと都についた。普通の人間なら足が棒になるところだが、二人には問題なかった。

　ニーベルンゲンの大通りの前、街の名が彫られたアーチの下。ついに都に入るというところで、白銀の青年は足を止めた。

　青年は、少女をまっすぐに見つめて言う。

『いよいよ人の都に入る。それに際して、君にお願いがある』

　張りつめた声だった。

『どうか先入観を持たないで、周囲を見てほしい。優しい人はきっといる。楽しいと思えるものもきっとある』

　少女は深く考えずに頷（うなず）いた。

　その頷（うなず）きに、少しばかり噓（うそ）が混じっていたのに青年は気付かなかった。

　というのも、少女は既に楽しいものを見つけていたのだ。

　田園の他に何もない夜道を、青年に手を引かれて歩いているだけで、少女は楽しかった。胸が高鳴った。もう一度、手を取って、今度は青年の方から身体（からだ）を引き寄せてほしいと思った。

『もう楽しい』と伝えることはしなかった。口にすればそれで目的は達成され、おしまいになってしまうのではないかと危惧したからだ。

　少女はまだ、青年と歩いてみたかった。

　高級でも安宿でもない、真ん中くらいのホテルを二人は拠点とすることにした。

　部屋に荷物を置き、少しだけ休んで、二人は街に繰り出した。

　首都というだけあって、街は実に賑（にぎ）わい、活力にあふれている。

　だが、それだけだった。

　少女が楽しいと思えるものは、その街には一つもなかった。

　一緒に田園風景を歩いていた時のような、素朴な嬉（うれ）しさや胸の高鳴りをその街で感じることは全然なかった。

　なぜなら、右を見ても左を見ても、

『竜殺し』にあふれていたから。

　オペラの公演があった。邪竜ファヴニールを英雄が斬り殺す物語だ。あるいは叛（はん）逆（ぎやく）の竜ルツィフェルに、神が雷を浴びせて地獄へ叩（たた）き堕とす物語。歌手は高らかに歌い上げる、英雄の誉れと竜の無様を。

　広場には銅像があった。竜の胸に槍（やり）を突き立てる兵士の像。広場を駆けまわる子供たちは、竜殺しごっこをして楽しんでいた。竜殺しの役は人気で、取り合いになっている。結局、軍人の息子らしい子が竜殺しの役を取り、気弱そうな子が悪い竜の役を押し付けられていた。

　本が売り出されていた。女性に人気のラヴロマンスで、何やら栄誉ある賞を取ったという。あらすじは、王子が竜を殺して姫を助け、結ばれるといったものであった。

　小型の竜の肉をあぶった物が出店で売られていた。竜の肉を焼く炎、その燃料にも竜の脂を使っているという。質の悪い冗談かと思った。

　にぎやかで、華やかなニーベルンゲンの街は、

　青年が少女に「優しい人はきっといる」「楽しいと思えるものもきっとある」と言った街は、

　少女にとって、

　悪夢の具現に他ならなかった。

　それでも少女は歩き続けた。

　アーチをくぐる前に、青年が少女に言ったからだ。「どうか先入観を持たないで周囲を見てほしい」と。

　歩き回って三日目に、竜を救済するという団体を見つけた。その瞬間だけ、少女の心は躍ったが、団体の活動内容を聞いて消沈することとなる。その団体は、竜を殺すに際して安楽死が必要であると説いていた。竜の命を救うつもりなど、そもそもないのであった。

　三日でもう、十分だった。

　ホテルのレストランに用意されたディナーは砂みたいな味がした。食べ物すら楽しめない。人の国の食材は、エデンで採れるものよりずっと粗悪なのだ。

　──夜の道をずっと歩いていられたら良かったのに。

　少女はフォークとナイフを使って、鳥肉を切り分けていく。知識として食器の使い方は心得ていたが、実践でいきなりうまく扱えるわけではない。少しぎこちなかった。

　それを見た青年が言った。

『ナイフはこう使う。見るんだ』

　青年は手（て）際（ぎわ）よく、鳥肉をさばいていく。美しく、鮮やかに。

　がちゃんと少女の食器が音を立てた。

　もう、限界だった。

　少女の手には、ナイフもフォークもない。

　ただ、拳を固く握りしめていた。少し、震えてすらいた。

　少女はもう我慢ならなかった。

　オペラも、銅像も、子供も、本も、出店もそうだが。

　それ以上に、

　そういう物を目（ま）の当（あ）たりにして、平然としている青年に我慢ならなかった。

『何も、感じないのか？』

『何がだ？』

　青年が肉を口に運ぶ。

『竜が殺されている。それが賛美されている。竜が食べられている。竜が燃料にされている。同じ竜なのに、何も感じないのか？』

　二人の会話は、真声言語で行われているから、レストランにいる他の客には聞き取れない。

『憎しみの炎を燃やしてはならないよ。たとえ今世で非（ひ）業（ごう）の死を遂げようと、心さえ清らかならば私たちは永年王国で会えるのだから』

　青年は肉を飲み込んだ。

『神は我らにこう教えた。何者に対しても、憎（ぞう）悪（お）の念を抱いてはならないと』

　少女は唇を嚙（か）んだ。

『胸が痛くならないか？』

『ならないとも』

『頭が熱くならないか？　全部どうでもよくなって、ナイフを思いっきり肉に突きさしてやりたいと思わないか？』

　唇が切れた。

『この街の何もかもを滅（め）茶（ちや）苦（く）茶（ちや）にしてやりたいと、そう思わないのか？』

『血が出ているぞ、唇を嚙（か）むのをやめるんだ』

『君が死んでも、誰も悲しまないんだぞ？』

『悲しむ必要はない。むしろ死は喜ばしいことだ。永年王国へ召されるのと同じ意味なのだから』

　所詮、人は人であり、竜は竜だ。

　二人は絶望的なほどすれ違っていたが、

　──なんでこんな簡単なことがわからないのだろう。

　互いが胸に抱いている思いは同じだった。

　四日目は、歴史博物館に行った。

　竜殺しの歴史を知るのが目的だった。少女のたっての希望である。少女はほとんどの施設に興味を示さなくなっていたが、ここだけは別だった。

　もし、希望があるとしたら。

　少女の体を熱が駆け巡る。心臓がどくんと高鳴る。

　戦うしかない。

　自分に流れる竜の血。人外の力を以（もつ）て、人を制する他ない。竜が大地を支配していたという太古の伝説のように。

　歴史博物館には竜の討伐に使われる武器などが展示されている。最新の武器の性能についても把握することができた。少女は血走った目で、その情報を見て、頭にたたき込み、理解した。

「ははっ」

　思わず少女の口から笑いが漏れた。

「くっ……くくっ……」

　口元を押さえる。行き交う見学者が胡（う）散（さん）臭（くさ）そうな眼（まな）差（ざ）しで少女を見た。

　──知ったことか、どうして嗤（わら）わずにいられるだろう。

　まるで話にならない。

「人間の科学がこんなに発展しているとは」

　竜の島に攻め込んできた艦隊は、「威力偵察」と「型落ちした艦の処分」を兼ねたお遊びに過ぎなかった。

　攻めてきた人間も、訓練を受けた正規の軍人ではない。死刑囚や島流しの罪人などに武器を持たせただけの烏（う）合（ごう）の衆。

　博物館に置かれたスクリーンに、映写機がモノクロの映像を映している。

　白銀の竜より巨大な竜が、人と戦っていた。

　いや、人というよりは機械と戦っていたというべきか。

　鉄の塊でできた車。大きな砲身を搭載している。

　重装甲戦車というらしい。

　戦車の上に載っている長く、太い主砲が竜に狙いをつける。

　──カノン砲バルムンク。

　それが主砲の名だった。

　モノクロの映像に、音はなかった。

　一瞬、スクリーンが真っ白になったと思ったら、次の瞬間には巨竜の胸に大きな風穴が空いていた。

　巨竜が倒れると、同時に映像が激しく揺れる。どんと幕のような土煙が巻き起こった。

　こんなものとどう戦えと？

　竜の力は、あまりに前時代的だった。

『人の姿で一緒に暮らしてくれ。どこか、遠くの町で』

　博物館を出た時、少女は青年に言った。

『それはできない。わかってくれ』

　わからない、と少女は言った。

『神が何だ？　神も悪魔も天使も、どうでもいい。私は……』

　少女は、少し間を置いた後、やがて意を決したように口を開いた。

『君が好き』

　青年もうなずいた。

『私も君が好きだ』

　そうじゃない、と少女は言った。

『父親としても……そうだけど……それ以外の意味でも……』

　青年は大きく目を見開いたあと、手で顔を覆った。

『……おお、なんということだ。いかにエデンであろうと、それは許されないものなのだよ』

『人と……竜だからか？』

『そうではないと、わかっているだろう？』

　人と竜であることは何も問題ない。エデンは自由な場所であるから、人と狼（おおかみ）だって結ばれる。

　問題は、二人の関係が親子であることにあった。血の繫（つな）がりがなくとも、親と子の恋慕は、エデンに存する数少ない禁忌の一つなのである。