世界の果てのランダム・ウォーカー




「ユヒテルは禁忌の山だ」

 中年の男が、若い女の子に言い聞かせている。

「俺の親父も、またその親父も、山に近づこうとすらしなかった。なあアリス、年長者のいうことは聞いておくもんだぜ」

 街にある、唯一の大衆食堂でのことだ。

 アリスと呼ばれた女の子は看板娘、男は店長といったところ。親子かもしれない。

「山脈のむこうからやってくる人もいるわ」

「たしかにな。命知らずな旅人が時折やってくる。けれど、数年に一度だ。その一人がユヒテルを越えるまでに、一体、何人の旅人が死んでいるかわからない。なあ、悪いことはいわない、やめておくんだ。旅がしたいなら、首都にでもいけばいいじゃないか。どうしてあの山脈にこだわる?」

「だって、それは――」

 アリスと呼ばれた女の子が言葉に詰まる。

 ヨキは少し離れたテーブルに座り、彼らの会話に耳を傾けながら、ナイフとフォークを動かしていた。鉄板の上にある肉を、几帳面にサイコロ状に切り分けてゆく。全てを綺麗な立方体にしないと気が済まない。自分でも変な性格だと思う。

 肉を切っているあいだも、アリスと呼ばれた女の子と男の会話はつづいている。

「あそこは悪魔が住む山だぞ」

「そんなの、いってみなきゃわからない」

「わかるさ。金鉱を探しにいった連中がどうなったか知っているだろ」

 どうやらアリスは街を出て、北にある山脈を越えたいらしい。男はアリスの身を案じ、旅に出るのは仕方ないとしても山にだけはいかせまいとしている。

 悪魔の住む山。その言葉を聞いて、ヨキは微笑む。なかなか素敵な響きじゃないか。

「ところで先輩、それ、僕の肉なんですけど」

 ヨキが時間をかけてサイコロ状に切った肉が、いつの間にか減っている。みれば、対面に座っているシュカの口が、ネズミの頬袋のようにふくらんでいた。

「冷めると美味しくないからさ」

「だからって先輩が食べなくていいんですよ。それより、よく二人分も食べれますね。けっこうな厚さがありましたけど」

「ふふ」

「褒めてませんよ」

 しかし、よくもまあそれだけ食べて太らないものだと感心する。シュカの体は細い。顔にも余分な脂肪は一切ついておらず、目元も涼やかだ。体温の低そうな顔つきと、はっきりとした輪郭は、氷の結晶のような印象を与える。その容姿とスタイルは、どれだけ食べても崩れる気配がない。太らないのだ。それは質量保存の観点から、とても理不尽なことに思えた。

 シュカは随時、ヨキの皿にフォークをのばし、肉をひきあげていく。

 ヨキは仕方なくもう一枚肉を注文することにする。晩飯を抜いては眠れない。しかし注文するにも、ウエイターであるアリスと、店長らしき男が話し込んでしまっている。注文するタイミングをうかがう。そのときだった。

「なあ、あんたもそう思うだろ」

 ヨキが顔を向けていたため、興味があると勘違いしたのだろう。男がヨキに同意を求めて呼びかけてきた。

「あんた、旅の人間だろ? 普通あんな山に入ったりしないよな」

「あ、うん」

 適当に相槌をうち、調子を合わせる。

「そんなに危ないのかい?」ヨキはたずねる。

「ああ。ロホがいるからな」

「ロホ?」

「ユヒテルに住む悪魔の名前さ」

 開拓以前、この地には先住民がいた。ロホとは、彼らの言葉で『黒い瞳の悪魔』という意味だという。ちなみに、ユヒテルは『還る場所』なのだそうだ。

「ロホの吐息は滅びの風で、黒い瞳は生きとし生けるものを石に変える」

「信じているのか?」

 ヨキがたずねると、男は壁際にある木製の棚をあごで指ししめす。

「ユヒテルを越えてやってきた旅人が山でみつけてきたものだ」

 棚の上には、ネズミや小鳥の石像が置かれている。街の入口でみたフクロウと同じく、あまりに精巧で、異様な雰囲気の石像群。

「その悪魔はどんな姿をしているんだろう?」

「誰も知らないさ。ロホの姿をみたときは石になるときだ。このあいだ首都から金鉱を探しにきた連中もかえってこなかった。北の山脈はやめておけといったのに。ところで――」

 男がヨキとシュカを見比べ、怪訝な顔をする。

「あんたたち、一緒に旅をしているみたいだけど、まさか恋人同士じゃないよな?」

 ちがう。ヨキとシュカは年齢が近いため一見してわかりづらいが、部下と上司の関係にある。

 ヨキはそれについて説明しようとするが、その前に、アリスが会話に割って入った。

「お客さんに失礼なこといわないで。顔の釣り合いが取れない恋人がいたっていいじゃない。素敵なことよ。外見じゃなく、内面で判断してるってことなんだから」

「たしかにそうだな。お姫様と召使、身分違いの恋のほうがロマンがあるもんな。悪かったよ。アリスのいう通り、人間は内面が大事だ。あんた、よっぽど綺麗な心をもってるんだな」

「そうよ。こんなに根暗な顔なのに、こんなに綺麗な人を連れてるんだから。きっと聖人のような心をおもちなのよ」

 ヨキは真顔でそのやりとりを聞いている。

「それで、悪魔の山だっけ」

 シュカが会話に加わる。ヨキの肉を食べ終わったのだ。ヨキは一口も食べることなく何もなくなった鉄板をながめながら、自分の扱いがひどすぎるのではないかと首をかしげた。シュカはそんなヨキのことなど気にもとめず、明るくアリスに話しかける。

「あなたはその山の向こうにいきたいのね?」

「そうなの。この街のことは好きなんだけど、遠くにいきたいって気持ちがずっとあって。自分でもなぜだかわからないんだけど」

 アリスはうっとりとした顔でシュカをみている。初対面の人間はたいていその整った容姿に目をくらまされる。女であれば憧れるし、男であればだいたい惚れる。もちろん、ヨキはシュカのテキトーな性格を知っているので、間違っても惚れたりはしない。

 ヨキは会話から外れて、ガラス窓の向こうに目をやる。

 夜闇のなか、青白く光る山脈がみえる。それは悪魔が住むにふさわしい場所に思えた。

 亀裂のように走る燐光は時折長くなったり短くなったりする。風に流れる様子はないが、ほのかに揺らめいている。

 終末の風景があったとしたら、こういうものなのかもしれないな、とヨキは思う。

「俺たちはあれをみながら育ったから感覚がマヒしがちだが、あんなもの早々あるもんじゃない。普通じゃないんだ。危険だ。あんたもそう思うだろう?」

 男がヨキに同意を求めてくる。一緒に説得して欲しいのだ。ヨキとシュカは旅人という名目でこの街を訪れている。旅慣れた二人が「危険だからやめなさい」といえば、アリスもあきらめるのではないか。そんな期待をしている。

 ヨキは男の意図を察し、その誘導にのろうとする。彼は本気でアリスを心配しているし、何より、こちらに面倒事がふりかかってくるのを避けたかった。初対面の人間の個人的な事情に首をつっこむほど、おせっかいではない。

『あの山は危険だ。多くの場所を旅してきた僕たちでも越えられない。やめたほうがいい』

 そう言おうとした。しかしシュカが早かった。

「とりあえず、いってみたらいいんじゃないかな」

 晴れ晴れとしたシュカの口調に、アリスの顔が明るくなる。

「どこかにいきたいと思ったら、いってみるべきなんだ」

 想定外の言葉に、男が抗議する。青白い光を放つ、死後の世界のような山。アリスがそこに足を踏み入れて死んでしまったらどうするのか。責任はとれるのか。

 もっともな意見だとヨキはうなずく。

「大丈夫だよ」

 それでもシュカはどこ吹く風だった。

「アリスがあの山脈を越えるまで、私たちが一緒についていく。心配ない、悪魔がいたとしても私たちが守るから」

 手を取り合うシュカとアリス。

 ヨキはそのとなりで、そっと頭を抱えた。